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北海及团城是明清两代皇家园林，在北京故宫西北，占地面积约70万平方米。北海的水泊原为永定河一段故道积水而成，它是中国现存历史悠久、规模宏大、布置精美的宫苑之一，明清两代进行多次修葺、扩建、添建和改建。
1961年中华人民共和国国务院公布为全国重点文物保护单位。
北海一带在唐代时为幽州出都县的龙道村，辽升幽州为南京后，成为辽代帝王的郊外园囿。金建行宫，元代建大都，这里遂成皇城内的帝王禁苑。其中规模较大的是清顺治八年(1651)和乾隆年间的改建，从而奠定了今天北海的基础，成为一座寓宫室、第宅、寺庙和园林多种艺术形式为一体的帝王宫苑。
北海先后历经辽、金、元、明、清五朝的兴建，历史悠久且重建时承袭较多。
它始建于辽代，当时位于辽南京城的东北郊外，附近风景秀丽，于是统治者便疏浚水系，仿照蓬莱仙境建造了瑶屿行宫。金大定十九年(1179年)起，在瑶屿行宫的基础上叠石造山，修建了广寒殿，同时将湖泊称为'西华潭'，瑶屿改名为'琼华岛'，将整座离宫命名为'大宁宫'(后来又改称'万宁宫')。
元代以琼华岛为中心规划了大都城，在中统三年(1262年)、至元四年(1267年)和至正八年(1348年)三次扩建琼华岛，将山命名为'万寿山'(或'万岁山')，湖命名为'太液池'。同时还在太液池的东岸修建了大内皇宫，在西岸建造了隆福宫和兴圣宫，构成一座巨大的宫苑--'上苑'。
明永乐十八年(1420年)，明王朝定都北京后，在太液池以东建造了皇宫紫禁城，并向南拓展水系，形成中海、南海，与北海一起合称'西苑'，划入皇城的范围。
万历七年(1579年)，广寒殿倒塌，此后一直没有修复，直到清顺治八年(1651年)，才应喇嘛所请，在广寒殿旧址上兴建了白塔，并将岛南部的宫殿改建为永安寺。
乾隆六年(1741年)起，北海开始了长达三十年的扩建，除了在琼华岛的四面广建庭轩楼榭外，还在太液池的北岸和东岸增加了许多建筑群，形成今日的格局。
清末光绪十一年(1885年)，慈禧太后又动用海军军费增修过北海。1900年八国联军攻占北京时，对北海有过较大的破坏，两年后进行了重建。
中华民国时期，按《清皇室优待条例》，北海先是成为爱新觉罗溥仪的私家财产，后来1925年起辟作公园，但一直没有对公众开放。
中华人民共和国成立后，中南海成为了中央政府的驻地，北海作为公园开放。