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北洋大学堂是中国近代史上的第一所大学，它诞生于中国历史上不寻常的1895年。天津是中国北方维新变法的重要基地，相当一部分官僚、地主和商人积极响应维新变法，并努力付诸实践。
盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。
盛宣怀又于1895年9月19日(光绪二十一年八月一日)通过新任直隶总督兼北洋大臣王文昭上奏光绪皇帝爱新觉罗·载湉，设立一所新式学堂。
1895年10月2日(光绪二十一年八月十四日)光绪皇帝在奏折上御笔朱批'该衙门知道'钦此。'天津北洋西学学堂'正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。1896年，更名为北洋大学堂。1902年，直隶总督袁世凯奏请将北洋大学堂在天津西沽武库旧址复校。
创建后，由盛宣怀亲自任督办兼名誉校长，他以'科教救国，实业兴邦'为宗旨，聘请美国教育家丁家立出任总教习。
北洋大学堂以近代的美国哈佛大学、耶鲁大学的教育模式为蓝本，进行专业设置，课程安排和学制规划，以培养高级人才为办学目标。
这是中国近代教育分级设学之始。头等学堂即大学本科，学制四年，分基础课和专业课。基础课有