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远远望去，山体上大大小小的造像神龛如同散落在人世的珠玉，由一排排栈道穿连成串，这些栈道自下而上，层层叠叠，纵横交错，最密集处达12层之多，构成了麦积山的一大壮丽景观。
今天的“琼楼十二层”凌空栈道，全长1.3千米。最上面一层天桥，距离地面84米，相当于28层楼高。
过去的木质栈道自然早已损毁，现在我们游览使用的栈道是上世纪80年代的钢筋混凝土版本，虽然质地牢固，但是视觉上依旧让恐高的游客心有余悸。
只见各层之间的悬空栈道盘旋交错，重叠十余层，不少楼梯中间还是镂空的，能清晰地看到下方。这里比起我们之前去的山西悬空寺其实更为险峻，站在山下远望就感受到了那种压迫性的震撼，90度垂直崖壁险过悬空寺，堪称恐高游客的噩梦。
有很多人说麦积山石窟是有性别的，她是一位温婉的女性，之所以给人以女性的感觉，可能是因为独特的地理环境和泥塑造像的特点。麦积山石窟被群山环伺，气候湿润，“麦积烟雨”是麦积山石窟独有的景致。麦积山石窟虽然地处甘肃，但是与莫高窟、云岗、龙门石窟不是同一种感觉。烟雨蒙蒙的麦积山，像一位慈祥的母亲在轻抚面庞；麦积山石窟的壁画与泥塑造像，大多由民间技师建造，来源于民间，没有“皇室血脉”，所以更加“亲民”，更“接地气”，她体现着老百姓对美好生活的向往。
这次去麦积山，想起了有人说过的“东方的微笑”。麦积山的石窟中那一尊尊佛像差不多都是体察众生的俯首下视，满怀悲悯，和蔼可亲，有人说它们虽是天堂的神，却像世俗的人。
微笑，本是人之常情常态，是柔情、温馨、幸福、美好、愉悦等情绪的一种表达。东方人的微笑似乎更在于一种繁缛、内敛、含蓄、会心。最美的微笑是东方的微笑，而这些美丽的微笑被定格在了麦积山。
栈道自东崖上，至西崖下，不走回头路。崖壁上，麦积山石窟第9窟比较开放，能驻足摄像，不像大部分窟都用铁网拦起来，严重影响欣赏和拍照。
第9窟，“中七佛阁”，始凿于北周，宋代重修。由七个券顶佛龛组成，每个佛龛内供奉一尊佛像，佛龛绘满壁画，以佛教题材为主。
尤其是第四个佛龛，壁画尤其精美，在佛像背后右上方，能看到神秘的双头鸟身童子画像，鸟身展翅欲飞，童子恭谦祥和，笔触细腻，惟妙惟肖。一身二头鸟翅鸟爪的童子，名叫共命鸟。传说它“一生两命，识别报同”，意思是共用一个身体，却有两种不同情识的生命，二头一体，同生共死。关于共命鸟传说的来源，《佛本行集经》记载了这样一个故事：在远古时期，雪山下生活着一只共命鸟(法鸟&非法鸟)。共命鸟的两个头轮流值班，一头如果睡着，另一头便醒着。一日法鸟捡到2个果子，认为反正二人共用一身，便独吞了果子。非法鸟醒来后很生气，便开始服毒，最终双双食毒而死。告诫人们害人即害己。
再往上是第4窟：“上七佛阁”，也称散花楼。位于东崖大佛上方最高处，距地高约70米，为麦积山规模最大，位置最高的石窟，最为开阔，能歇脚驻足，也是最辉煌壮观的殿堂式大窟。
窟内原塑一佛二弟子六菩萨或一佛八菩萨像，历经唐、宋、元、明不断修缮，造像已非初始原貌。当你登上七佛阁，在前廊凭栏倚立时，若将花瓣洒向空中，便会看到一种奇妙的现象，花瓣在下落不久之后，便会纷纷扬扬地向上飞升，到一定高度后，才会慢慢地向下散落四方。
麦积山石窟也有超美壁画，甚至超越了莫高窟壁画。很多人说，这里的飞天形象比莫高窟的飞天壁画更为生动、精美，第4窟壁画绘在窟顶平棋中，堪称巨构。壁画中飞天的手臂/脸部等裸露部位，都采用突起不到0.5cm的泥塑，立体感极强，人称薄肉塑，中国仅此一处。“薄肉塑”与壁画相结合，成为中国石窟艺术一绝，这在其他石窟还尚未发现。
何为“薄肉塑“？这是一种将雕塑和绘画进行完美结合，以达到更有立体感的视觉效果。飞天的面部、手脚等肌体裸露部分，均用一层薄泥塑出，凸起在画面上，剩下的画面余部则全部采用彩绘而成。
在第4窟中，共有5副壁画采用了“薄肉塑”技法。这种同时运用雕塑和绘画的艺术创作在20世纪的西方艺术界才真正流行起来，称之装置艺术。但在1500年前，古代中国艺术家就有了如此惊人的创作发明，相当前卫，堪称是为奇迹。