说是杜牧当年在湖州，认识了一位小女孩儿，非常喜欢，就与小女孩儿的母亲约定，十年以后来迎娶女孩儿。时间过去十四年，杜牧终于任了湖州刺史。那个女孩子已经长大成人，嫁人三年，还生了两个儿子。据说杜牧怅然若失，遂作诗一章，被人命题《怅诗》：
自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。
狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。
这首诗就流传开来。杜牧是干练务实的官员，进士及第，历任黄州刺史、池州刺史、睦州刺史、吏部员外郎，又以诗文名盛，世称“小杜”，与李商隐合称“小李杜”。就任湖州刺史时，已经沉稳老成的中年人了，感叹韶华易逝，抒写中年惆怅，自是当然。至于所谓离情别绪，就像那个传说，似是而非的谈资罢了。杜牧辗转仕途，究竟有没有这样的际遇，还真是不好说。
然而这个传说还在流传，官员文人，妙龄少女，也是意味无穷的谈资。就有好事者改了诗题，整理诗句，成了《叹花》：
自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。
如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。
一首诗，两个版本。除了最后一句没有变化，前三句，意思还是那个意思，意味迥然不同了！两个版本，就有了比较一下的必要。
比较一，《怅诗》记载早，《叹花》出现迟。估计是《怅诗》引来了传说，传说生发出《叹花》。从传播学角度看，精彩的还是传说。
比较二，《怅诗》的惆怅，是自嗟自叹，嘲讽的是自己，感慨的是际遇，淡淡忧郁，就是一种排解。《叹花》的懊丧，是自怨自艾，懊恼的是时机，怨恨的是曾见，深深沮丧，无以排解。
比较三，《怅诗》自然吟哦，即兴抒发，天然浑成。《叹花》字斟句酌，推敲再三，用力重些。
比较四，《怅诗》是过去进行时，有回顾回味空间。《叹花》是现在进行时，是情境无缝衔接，用情过深。
比较五，《怅诗》是人生况味，所谓湖州寻春，比兴而已，空灵。《叹花》就事论诗，句句物事意象，指涉附会，凿实。
《怅诗》还是一首诗，杜牧的况味，总能引发共鸣。
《叹花》就是一个谈资，杜牧的寻芳细节，可以接龙延续。