自古以来，扬州琢玉工艺源远流长。据古籍《书经·禹贡篇》有关 “扬州贡瑶琨”的记载，扬州琢玉史可追溯到4000年前的夏代。“天下玉、扬州工”，早就形成扬州艺术品的卓越成就和独特风格而闻名于世。
扬州艺术品收藏市场发展的历史是中国封建社会商业与艺术交汇的缩影，反映了当时商业活动兴起和市民阶层的崛起，以及对文化艺术市场的推动作用。同时又展现了艺术市场对艺术家创作及其风格的影响，促进了艺术品市场的发展与繁荣。一度曾被“中国邮品”之“天宁寺行情”成为华东五大市场行情信息的重要参考值之一。
在改革开放的春风吹拂下，1998年初，扬州博物馆进入天宁寺办公。在扬州博物馆的倡导与操持下，引入四川自贡恐龙灯展，引起强烈的轰动效应。1999年初，原先在扬州新北门桥下自发形成的红园花鸟虫鱼及古玩市场，在地方政府的引导与支持下，将花鸟市场中的古玩市场移至天宁寺院内。自此，扬州收藏界有了固定的艺术品交易场所，扬州收藏界人士纷纷响应，一时间，扬州天宁寺古玩市场名闻遐迩，形成了具有一定规模的古玩市场，并逐步在全国收藏界崭露头角。鼎盛时，天宁寺古玩市场拥有100多间门面房，3000个摊位。如今，天宁寺古玩市场日益兴旺，现场展示的玉器杂件、钱币邮品、陶瓷碎片等应有尽有。节假日更是人山人海，最多时现场竟有5万多人光顾，成为了扬州人以及全国收藏爱好者“淘宝”的好去处。