俗话说“靠山吃山，靠水吃水”，西湖养育了杭州一方百姓，杭帮菜中自然也多河鲜，西湖醋鱼、宋嫂鱼羹、龙井虾仁、虾爆鳝、西湖莼菜汤等名菜都取材于河中，即便是叫花鸡、粉蒸肉等也爱用荷叶裹蒸以添一份清香。要说杭帮菜中最能体现其善用湖鲜、口味清鲜的特色的，则非宋嫂鱼羹莫属了。
这道经典杭州汤羹菜肴的来历可追溯到南宋，创制者叫做宋五嫂（和做西湖醋鱼的宋嫂不是同一人），靖康之耻后随逃难的皇室和汴梁百姓一同到了杭州，在苏堤卖鱼羹为生。已经升级为太上皇的宋高宗赵构一日游苏堤时见到这位大妈，宫里的老太监认识她，介绍说是东京卖鱼羹的宋五嫂，赵构吃着汴梁风味的鱼羹、听着宋五嫂的东京口音，有种“故国不堪回首明月中”的忧伤，就赏了宋五嫂一百文钱（约合二三十块人民币）。虽然赏钱不多，但太上皇的造访还是让“宋五嫂鱼羹”声明大噪，一时洛阳纸贵，价格直线上涨，宋大娘居然这样成了巨富。后人有诗曰：“一碗鱼羹值几钱？旧京遗制动天颜。时人倍价来争市，半买君恩半买鲜。”这么看来，宋嫂鱼羹还是汴京风味的做法，说来加了胡椒粉的鱼羹的口味倒与河南名吃胡辣汤还真有那么几分相似呢。
宋嫂鱼羹通常选用鳜鱼或鲈鱼，口味鲜美清爽，肉质细嫩紧实，即使下了汤羹也能保有其形，最适合做鱼羹了。张志和诗曰“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”，可见春季是鳜鱼最肥美的季节，这是因为鳜鱼冬季会躲在深水之中，储存足够的脂肪和能量以备越冬，故春天的鳜鱼会格外地膘肥体壮。除了鱼肉外，火腿、香菇和竹笋也是必不可少的食材，火腿自然得选用最上等的金华火腿，香菇作为蕈类与莼