过去外地人来到无锡，除了三凤桥酱排骨、惠山泥人、以及当季的阳山水蜜桃外，最常买的手信就是大袋的清水油面筋了。虽说油面筋早已普及全国，是制作素斋时必不可少的材料之一，但无锡产的油面筋依然是首屈一指的著名产品。油面筋带有芬芳的麦味，又不会抢走其他食材的风味，生时酥脆，熟时柔软而有韧劲，与荤素搭配都很合，又能适应各种烹调手法，是中国菜中最绝妙的百搭配料之一。
面筋就是小麦里的植物性蛋白质，由麦胶蛋白质和麦谷蛋白质组成，在中国有着悠久的历史。据明代《事物绀珠》记载，面筋由南朝梁武帝萧衍（502-549年在位）创制，梁武帝是个疯狂的佛教徒，曾多次出家并终生吃素，如果是他整出面筋也不是不可能。
而在江浙地区有另一种说法认为面筋由元末农民起义领袖张士诚的厨子所发现，因运粮船遇上大风浪全都沉没，事后打捞粮食，厨子发现面团变得柔韧滑润，就命名这种胶状物为“面筋”——取面中筋骨之意。无论面筋究竟是如何发现的，基本可以确认的是最晚在明朝初期就已有面筋了。
虽然口语常说的“面筋”一般指油面筋，但事实上面筋并不等同于油面筋。将高筋面粉（过去用麦麸）用水揉洗并沉淀，滤去多余的水后便是面筋；再将面筋下锅油炸至膨胀方成为油面筋。由于油面筋最早是在清水之中成型，因此被称为“清水油面筋”，油面筋制作技术诞生于无锡，如今是锡城的非物质文化遗产之一。以面筋为基础，经过不同的加工工艺可制成水面筋、油面筋、素鸡、素鸭、烤麸等不同产品，可以说面筋是制作油面筋时的半成品。俊俊说广东的面筋是软软的，不似我们江浙地区的