由扬州摆渡过江便到了镇江，虽然两地分属江南和江北，但由于两座城市可谓一衣带水，在文化、语言、历史等各方面都有着相当大的共通性，因此一般合称为“镇扬地区”。虽说镇江和扬州相比只是座小城，但镇江在饮食上还是有自己的独到之处，除了有在全国都属顶级的江鲜“长江三鲜”外，“镇江三怪”也是镇江饮食的代表。
所谓“镇江三怪”，是指镇江当地的三大饮食名产：“香醋摆不坏”说的是镇江特产的香醋由于浓度高，具备杀菌功能，因此不会变质；“肴肉不当菜”是介绍镇江人喜欢在喝早茶时吃肴肉；“面锅里煮锅盖”则是指镇江名店锅盖面。镇江人在吃肴肉时习惯蘸香醋，占了两“怪”，因此如果说要选出一道菜来代表镇江菜，那就非肴肉莫属了。另外，水晶肴肉在“开国第一宴”上曾被作为冷菜主碟，因此被称为“国宴第一菜”，可见地位之高。
虽说写作“肴肉”，但实际该读作“硝肉”，此“硝”正是那做火药的硝石，主要成分是硝酸钾。据说明朝时镇江酒海街有户人家，丈夫买了几个猪蹄回家，看天气热怕猪蹄变质，就打算用盐腌作咸猪手。但这人眼拙误把用来做鞭炮的硝当盐撒了进去，反正都是白粉嘛。第二天发现放错了，猪蹄变得肉质结实色泽红润，却不知道会不会有毒，可是又肉麻这几个猪蹄舍不得扔，就把洗去了硝再加调料重新煮了一下。恰巧八仙中最贪吃的张果老路过，闻到一股奇香，就进店做了这第一个吃螃蟹的人。张果老吃了“硝蹄”后赞不绝口，后来大家知道了这怪老头是张果老，就如法炮制。日后又嫌“硝肉”听着瘆人，就改作“肴肉”。
水晶肴肉是镇江大小酒楼都必备的名菜，而