颐和园位于北京西郊，为中国清朝时期皇家行宫御苑，因保存完整，被誉为“皇家园林博物馆”。
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颐和园占地约290公顷，其以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建，是一座大型山水园林。园内依据古代神话中“海上三仙山”的构思，在昆明湖及西侧的两湖内建造南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛。其鼎盛时期，规模宏大，以佛香阁为中心，分布着亭、台、楼、阁、廊、榭等不同形式的建筑，尤以佛香阁、长廊、石舫、苏州街、十七孔桥、谐趣园、大戏台为其中代表性建筑。
北京西北郊原有瓮山，为燕山余脉，山下有湖，称七里澧、大泊湖、瓮山泊、西湖。金朝贞元元年（1153年）金主完颜亮在此设置金山行宫。元朝定都北京后，为接济漕运用水需要，水利学家郭守敬开辟上游水源注入湖中，成为保障宫廷用水和接济漕运的蓄水库。明朝瓮山周围的园林逐渐增多，清朝乾隆初年，这一带的园林愈发增多。 乾隆十五年（1750年），乾隆帝以治理京西水系为藉口下令拓挖西湖，拦截西山、玉泉山、寿安山来水，并在西湖西边开挖高水湖和养水湖，以汉武帝挖昆明池操练水军的典故将西湖更名为昆明湖，将挖湖土方堆筑於湖北的瓮山，并将瓮山改名为万寿山。万寿山后山、后湖古木成林，有藏式寺庙，苏州河古买卖街。后湖东端有仿无锡寄畅园而建的谐趣园，小巧玲珑，被称为“园中之园”。
颐和园前身为清漪园，乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝为孝敬其母孝圣皇后而建。咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军焚毁。光绪十四年（1888年）重建，改称颐和园，作消夏游乐地。光绪二十六年（1900年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。光绪二十八年（1902年）再次修复。
颐和园自万寿山顶的智慧海向下，由佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，构成了一条层次分明的中轴线。山下是一条长700多米的“长廊”，长廊枋梁上有彩画8000多幅，号称 “世界第一廊”。长廊之前便是仿照西湖苏堤建造的昆明湖。1961年3月，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，与同时公布的承德避暑山庄、拙政园、留园并称为中国四大名园，1998年11月被列入《世界遗产名录》。2009年，颐和园入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇家园林。