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善化寺原名开元寺，始建于唐开元年间，为国立寺院。五代后晋时改名“大普恩寺”，辽末保大之乱被毁，金天会年（1128年）重修。明代予以修缮，明正统十年（1445年）始更名善化寺，把寺院作为官吏“习仪之所”，建立“僧纲司”管理全城僧众。善化寺体现出唐宋、辽金时期建筑的演变和发展，反应出了中国古代建筑承唐启宋的这一重大过渡与转变。其内辽金时期建筑反映了当时的建筑特色，对于了解北方少数民族对于唐代木构建筑的传承有着重要意义。
善化寺坐北朝南，建筑高低错落，主次分明，左右对称。主要建筑沿中轴线坐北朝南，渐次展开，层层迭高。前为山门，中为三圣殿，辽代遗构大雄宝殿坐落在后部高台之上，其左右为东西朵殿。东侧为文殊阁遗址，西侧为金贞元二年（1154年）所建普贤阁。其中辽代的大雄宝殿、三圣殿和金代的天王殿、普贤阁，三座庑殿顶、四座辽金建筑保存于一寺之内，在中国为善化寺独有，体现盛唐雄浑之气。善化寺1961年3月，善化寺被中华人民共和国国务院公布为第一批全国文物重点保护单位。
善化寺内保存着泥塑、壁画、碑记等珍贵文物，其中金代泥塑造型优美，个性突出，特别是二十四天王像，男女老少、美丑文武，或帝王装，或臣子像，或坦膊赤足，披纱衣华似来自天竺国土；或身着铠甲，衬皮毛以抵御北国寒风。大雄宝殿面阔7间40.7米，进深5间25.5米，单檐五脊顶，作为辽代建筑，以单体面积1200多平米排名全国第三。大雄宝殿内正中供有五方佛像，东西两侧砖台之上置有二十四诸天塑像，神态各异，性格鲜明。殿内西、南两壁之上，存有清朝康熙二十五年（1686年）至四十七年（1708年）所绘壁画190多平方米，内容均为佛教故事。
善化寺前有座精美的琉璃照壁(也叫影壁)，因正面有五条龙，简称五龙壁。此壁原为南门外兴国寺的山门前照壁，据《大同县志》载：“此寺为明代万历己未年(1619)所建，康熙、乾隆年间重修。”兴国寺荒废后，五龙壁迁至善化寺。五龙壁壁长19.9米，高7米，厚1.48米。壁面用五彩琉璃镶砌，下筑须弥座。须弥座的束腰雕有牛、马、蛇、兔、鹿、狗。狮、象、膜鳞、狡倪等十多种动物，姿态各异，栩栩如生。