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江阴地处江苏省南部，北滨长江，南近太湖，历为兵家必争之地。江阴附近江面最狭处仅1.25公里，奔腾的长江到此骤然紧束，形成重险，素有“江海门户”、“锁航要塞”之称。沿江伫立的江阴黄山，西衔鹅鼻山、君山，东接萧山、长山、巫山，与对岸靖江孤山隔江相望，屏蔽着锦绣江南的平畴沃野，形成“枕山负水”、“水环峦拱”的天堑之势，战略地位异常重要。
抗战全面爆发后，中国军事当局对于江阴要塞的防卫和附近江面的封锁特别重视。制定 “在淞沪方面实行战争之同时，以闭塞吴淞口，击灭在吴淞口内之敌舰，并绝对防止其通过江阴以西为主。”“敌舰进入长江下游，企图强行登陆，或转用兵力时，应尽力攻击之，以协同陆军作战，纵有牺牲，亦在所不辞”等策略，但限于当时的海军实力，基本未能执行，而是主要采取战略防御，以沉船封江、要塞炮战和布放水雷，进行力所能及的抵抗，以支援上海、南京等方面战区的抗战。
1937年8-9月间，中国军事当局决定在江阴附近的江面，实施沉船封江，以阻止在吴淞口的日本舰队向长江上游行进。8月11日，海军部长陈绍宽亲率“平海”、“宁海”、“海容”、“海筹”、“应瑞”、“逸仙”等主力舰队，驶向江阴，同时派“甘露”号破坏江阴下游的航路标志；另急调“通济”、“大同”、“自强”、“德胜”、“威胜”、“武胜”六舰，“辰”、“宿”二艘鱼雷艇，以及由国营招商局与各运输公司征用的“嘉禾”、“新铭”等商船20艘，依次下沉，阻塞江阴水道。与此同时，海军第一舰队与第二舰队主力由湖口与下关向江阴的集结已经完成，49艘军舰进入长江待命。8月12日，两个舰队主力在江阴江面集合完毕，这是中国海军自甲午海战后的一次重大对外动员，海军官兵满怀高昂斗志，誓与日本侵略军决一死战，捍卫民族尊严。
因江阴要塞附近水流湍急，第一批各舰下沉时多半被水流冲离原来设定位置，导致长江水道封锁线并不完整。为填补江阴水道封锁线的空隙，海军部再次征调“公平”、“万宰”、“泳吉”三艘商船沉入水道，并将在镇江、芜湖、九江、汉口、沙市等地收缴的八艘日本趸船，先后拖往江阴水道封锁线凿沉，加强阻塞。9月25日，海军部再调“海容”、“海圻”、“海筹”、“海琛”四艘大吨位军舰，沉入江阴水道，构成另一道辅助阻塞线。至此，中国海军在江阴的沉船封江作业中一共自沉老旧军舰与商轮43艘，合计吨位63800余吨。此后，军事当局又从江苏、浙江、安徽、湖北等省，征用民船、盐船185艘，满载石子3000余英方、65020担(合计2354英吨)沉人江阴水道，弥补江底封锁空隙。
江阴要塞附近沉船封江工程规模浩大，历时近两个月方告完成。这对于迟滞日本海军逆江而上，保证南京守卫部队有足够的备战时间，发挥了一定的作用。但沉船封江形成封锁线后，中国海军舰队只能守卫在江阴以西江面，形成被动迎战局面，无形中束缚了自己的手脚。
1937年8月13日淞沪会战爆发后，中国军事当局进一步构筑保卫南京的两道外围防御线：一道为吴福线，北起长江南岸的福山，向南经常熟、苏州、吴江、嘉兴到杭州湾，系南京防御的第一线；另一道为锡澄线，北起江阴要塞，南至太湖边的无锡，为南京防御的第二道防线。而在第二道防线中，江阴要塞无疑就成了沪、宁国防工事的陆海军布防支点和长江下游江防作战中的总枢纽。沉船封江后，中国海军第一舰队主力“宁海”、“平海”、“逸仙”、“应瑞”等主力舰布防在沉船封锁线后方，第二舰队的小型舰艇则部署其后。
淞沪会战开始后，驻扎在江阴要塞的中国海军立即进入一级战备，随时准备迎敌作战。而日军一直对江阴要塞以及驻防此地的中国海军舰队虎视眈眈。8月16日，江阴要塞上空七架日机突然向江阴飞来，要塞官兵开炮还击，海空大战在江阴要塞拉开序幕。之后，战事逐步升级。至9月25日，围绕江阴要塞，书法进行了40余日的激战，中国海军损失了“平海”、“宁海”、“逸仙”、“建康”等主力舰艇。中国军事当局深感军舰火力无法抵御日机袭击，被迫改变策略，将所有舰炮予以拆卸，安装于长江两岸，以此袭击夹江而上的日本舰队。江阴巫山、六助港、萧山、长山、黄山等炮台，均添加拆下的舰炮，增强要塞阵地炮击火力。