南宋淳熙十六年（公元1189年）的元月，杨万里先生从临安赴淮河迎接金国使者的途中，取道镇江北去。过了长江，到了淮河，他完成了迎接金使的任务。渡船南归，时值元宵节，夜过扬州，遂赋诗二首。
诗名即《夜过扬州》，其一曰：“只今何须问迷楼？更有垂杨记御沟。除却琼花与红药，扬州不是古扬州。”其二曰：“新晴残冻未全销，月恋冰河雪恋桥。两岸红灯成白昼，扬州腊月看元宵。”
其一诗的大意是，如今，为什么还要追寻扬州隋炀帝所建的迷楼呢？隋炀帝居住过的延和阁行宫御沟岸畔，枝叶茂盛的垂杨随风飘曳，似乎在回忆当年的往事。除了琼花和芍药依然在绽放，现今的扬州早已不是以往的扬州了。
其二诗的大意是，冬日刚刚晴爽，但是，残留的冰冻尚未完全消除，月亮依恋着冰封的河湖，白雪依恋着铺雪的小桥。古运河的两岸灯火一片璀璨，夜空几乎变成了如同白天一样，正月十五正好欣赏热闹繁华的元宵风光。
其一诗是有着历史典故的。隋炀帝是隋朝的第二位皇帝，在位时，残暴无道，贪财好色，因此，被人称之为昏君。隋炀帝死后，陵墓被唐高祖李渊下令迁往扬州，萧皇后病死后，尸骨也被送到扬州，与隋炀帝的遗骸合葬一处。根据史料记载，隋炀帝生前对萧皇后非常宠爱，两人死后能够同葬一穴，也算是一个比较完美的结局了。其实，隋炀帝并没有像史书记载中的那么昏庸，比如他下令开拓的大运河，在历史上乃至到现在，仍然持续发挥着非常重要的作用，这也是他在世时所作出的一个杰出的贡献。对于历史人物必须采取历史唯物主义的态度，进行客观公正科学的分析和评判。诚斋先生的这首诗对于隋炀帝在扬州所修建的迷楼和御沟，曾经观赏过的琼花和芍药，花费了大量的笔墨，抒写自己的感怀，确实不容易，说明，诚斋先生采取了正确的态度对待隋炀帝及其生平，既不丑化，也不美化，更不神话，实事求是地作出自己独立的评价，笔者认为