汉语的声调在古代就是“四声”即“平、上、去、入”四个声调。声调是通过音高的变化区别意义的手段，同一般语言里的（如英语）重音不同，汉语的声调是一个音节之内音高的变化。
我们知道声调是语言在演变过程中自然发生的。据现有的资料考证，汉语的声调在《诗经》时代已经有了声调。史存直先生的《汉语史纲要》通过对《诗经》“四声分押的押韵单位”的分析，认为：“汉语在上古不但有声调，而且调类大约也是平上去入四类，实在和《广韵》的声调系统并没有什么不同。”
史存直先生的说法只是一家之言，“大约”一词说明对这个结论还不那么肯定。
最早的历史资料显示对汉语的声调进行归纳命名为“四声”的是南北朝的周顒、沈约等人。唐朝李延寿撰写的《南史·陆厥传》记载：
“时盛为文章，吴兴沈约，陈郡谢朓，琅琊王融，以气类相推彀。汝南周颙善识声韵，约等文皆用宫商，将平、上、去、入为四声。以此制韵，有平头、上尾、蜂腰、鹤膝。五字之中音韵悉异，两句之内，角徵不同，不可增减。世呼为永明体。”
周顒（？——485），南朝齐代汝南安城（今河南平舆西南）人，字彦伦。沈约（441——513），南朝吴兴武康（今浙江德清）人，字休文。仕宋、齐、梁三代。著有《四声切韵》《四声谱》均以亡佚。
可以推断当时的周顒、沈约明确地提出了“四声”的概念和分类
我们知道声调是语言在演变过程中自然发生的。据现有的资料考证，汉语的声调在《诗经》时代已经有了声调。史存直先生的《汉语史纲要》通过对《诗经》“四声分押的押韵单位”的分析，认为：“汉语在上古不但有声调，而且调类大约也是平上去入四类，实在和《广韵》的声调系统并没有什么不同。”
史存直先生的说法只是一家之言，“大约”一词说明对这个结论还不那么肯定。
最早的历史资料显示对汉语的声调进行归纳命名为“四声”的是南北朝的周顒、沈约等人。唐朝李延寿撰写的《南史·陆厥传》记载：
“时盛为文章，吴兴沈约，陈郡谢朓，琅琊王融，以气类相推彀。汝南周颙善识声韵，约等文皆用宫商，将平、上、去、入为四声。以此制韵，有平头、上尾、蜂腰、鹤膝。五字之中音韵悉异，两句之内，角徵不同，不可增减。世呼为永明体。”
周顒（？——485），南朝齐代汝南安城（今河南平舆西南）人，字彦伦。沈约（441——513），南朝吴兴武康（今浙江德清）人，字休文。仕宋、齐、梁三代。著有《四声切韵》《四声谱》均以亡佚。
可以推断当时的周顒、沈约明确地提出了“四声”的概念和分类