刘启元，字乾初，号春寰。明山东东昌府高唐州武城县城河西刘家街（今河北省故城县建国镇建国村）人，交趾参政刘昱的六世孙，生于明世宗嘉靖六年十二月初四。刘启元自幼丧父，同慈母商氏相依为命。幼年聪慧，受慈母商氏教诲，喜爱读书，肯下苦功。少年入武城县学，为武城县廪膳生。嘉靖三十一年，刘启元二十五岁参加山东济南壬子科乡试，中第二十七名举人。隆庆二年，四十一岁的刘启元，以国子生参加京城礼部戊辰科会试，殿试金榜第三甲，赐同进士出身。初授文林郎河南归德府鹿邑县知县。隆庆三年，母亲商氏病逝，刘启元离职丁忧。明万历元年，始任河南怀庆府济源县知县。刘启元居官清廉谨慎，识大体，顾大局。以慈爱
惠养为先。刘启元在河南济源县的操行和政绩得到张居正的称赞，得到朝廷的褒奖。张居正称赞他“貌庄岸然，有异音，尔不群，真古循良辈也！”
刘启元入仕为官正是明朝中后期政治家、改革家张居正
任内阁首辅时期。张居正当政期间，推行考成法，整肃吏治；推行一条鞭法，改革内政；重用大将戚继光、李成梁、凌云翼、殷正茂，稳定边疆；通过外交途径与北方蒙古民族改善关系，化干戈为玉帛。通过市场交流，促进了民族融合。辅佐明神宗朱翊钧进行“万历新政”达十年，史称“张居正改革”。财政上，通过清丈田地、推行“一条鞭法”，“太仓粟可支十年，周寺积金，至四百余万”；军事上，在戚继光和凌云翼主持下，稳定了北方边疆和西南边疆；吏治上，实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
刘启元在河南怀庆府济源县任知县期间，深刻理解张居正的改革意图，在吏治和财政两个方面，通过“考成法”和“一条鞭法”全面实行张居正改革，收到良好的效果。万历四年，刘启元离任河南济源县，升任户部主事，监督“一条鞭法”的实施。万历八年，升任户部员外郎、郎中。从万历四年到万历八年这四年中，是张居正“一条鞭法”实施的关键时段。在这个关键时段，刘启元和张居正思想的高度统一，使清丈田亩，总括赋税役皆以银缴的改革，顺利的在户部指导下，在全国铺开。刘启元起着重要的作用。
万历九年，刘启元外放河南，任河南卫辉府知府。万历十年，张居正病逝，被明神宗朱翊钧抄家治罪。刘启元离京外任，躲过一劫。万历十一年，离任卫辉返京。面对京城的政治形势，刘启元审时度势，以年近花甲之名，遂具本上奏，告老还乡。明神宗不允许。刘启元再奏，明神宗不得已，准许刘启元
刘启元在河南怀庆府济源县任知县期间，深刻理解张居正的改革意图，在吏治和财政两个方面，通过“考成法”和“一条鞭法”全面实行张居正改革，收到良好的效果。万历四年，刘启元离任河南济源县，升任户部主事，监督“一条鞭法”的实施。万历八年，升任户部员外郎、郎中。从万历四年到万历八年这四年中，是张居正“一条鞭法”实施的关键时段。在这个关键时段，刘启元和张居正思想的高度统一，使清丈田亩，总括赋税役皆以银缴的改革，顺利的在户部指导下，在全国铺开。刘启元起着重要的作用。
万历九年，刘启元外放河南，任河南卫辉府知府。万历十年，张居正病逝，被明神宗朱翊钧抄家治罪。刘启元离京外任，躲过一劫。万历十一年，离任卫辉返京。面对京城的政治形势，刘启元审时度势，以年近花甲之名，遂具本上奏，告老还乡。明神宗不允许。刘启元再奏，明神宗不得已，准许刘启元