周世选，字文贤，号卫阳，明直隶河间故城（今河北省故城县）人。明初，故城镇以东沿运河一带田地荒芜，无人耕种。官府便在这里设置民屯，开垦荒地，称劝农屯。明洪武年间，周世选的始祖周贵，从安徽太平府采石镇迁徙河间故城，居劝农屯。周贵迁居故城传至第八代生周世选。由于周世选的四个儿子分别居住于大澹村、三澹村、周庄和李长林四个村，因而这四个村都被称为周世选故里。周世选幼年家贫，但酷爱读书。背负书箱到百里之外拜师求学，靠苦读成才。其为人心术中正，大器宇轩，端凝才华，敏练秀材。当时便胸有大志，耻于苟管。明世宗嘉靖三十七年参加北直隶顺天府乡试，中嘉靖戊午举人。大学士高拱被钦点主持北直隶顺天府乡试，因此，高拱成为周世选的座师。嘉靖四十一年参加礼部会试，中壬戌进士，初任常州府推官，掌管推勾狱讼之事。周世选为人正直，勤于治事，又因其出身下层社会，深知民间疾苦，因此，能够做到洞察秋毫，秉公治事。不久，明断之誉鹊起，渐闻于朝廷。
明嘉靖年间，日本政府支持倭寇向中国武装掠夺，以扩大财源。当时周世选巡防海上，力请常州郡及周边各郡郡公传檄拒敌于海上，不使倭寇上岸荼毒百姓。由于周世选布置严密，常州郡及周边各郡在倭寇大举进犯之时，果断破敌于海上。万历十八年，周世选先任南京工部侍郎，负责抗倭军队粮饷的筹措发放。后被
擢升南京兵部尚书，主持东南兵事。由于东南沿海倭患不息，周世选一面谨防、抗御倭寇，另一方面给朝廷上疏条陈防务机宜、御敌建议。由于周世选策略得当，布置周密，不辞辛苦，倭寇的嚣张气焰受到抑制，东南海疆基本巩固。因此，其弟子在为他作的传里这样称赞“东南半壁，终恃公以无恐”。
明嘉靖晚年，内阁大学士高拱想取代徐阶，进身内阁首辅高位，罗致党羽。因此，高拱以周世选座师的身份，推荐周世选进京。周世选被朝廷诏入京师，任礼部礼科给事中。掌侍从、谏诤、补阙、拾遗、审核、封驳诏旨，驳正百司所上奏章，监察六部诸司，弹劾百官，与御史互为补充，品卑而权重。周世选守正不阿，敢于谏诤。他上书朝廷，条陈时弊，侃直无所忌避。嘉靖皇帝死后，其子朱载垕（穆宗）继位，是为隆庆皇帝。隆庆皇帝在宫内驰马嬉游，甚至骑马上殿，视国事为儿戏。周世选上疏直谏，指出皇帝这种行为是“体统倒置，自亵威仪”，“骇四方之耳目，警海内之人心”，规劝皇帝“悯海内多事之艰，留神治道，锐意图维”，不可“恣意嬉游”。应将“诳诱”皇帝嬉游者治罪，以示杜绝此行为
明嘉靖晚年，内阁大学士高拱想取代徐阶，进身内阁首辅高位，罗致党羽。因此，高拱以周世选座师的身份，推荐周世选进京。周世选被朝廷诏入京师，任礼部礼科给事中。掌侍从、谏诤、补阙、拾遗、审核、封驳诏旨，驳正百司所上奏章，监察六部诸司，弹劾百官，与御史互为补充，品卑而权重。周世选守正不阿，敢于谏诤。他上书朝廷，条陈时弊，侃直无所忌避。嘉靖皇帝死后，其子朱载垕（穆宗）继位，是为隆庆皇帝。隆庆皇帝在宫内驰马嬉游，甚至骑马上殿，视国事为儿戏。周世选上疏直谏，指出皇帝这种行为是“体统倒置，自亵威仪”，“骇四方之耳目，警海内之人心”，规劝皇帝“悯海内多事之艰，留神治道，锐意图维”，不可“恣意嬉游”。应将“诳诱”皇帝嬉游者治罪，以示杜绝此行为