从新疆乌鲁木齐出发，无论是前往赛里木湖还是独库公路，一定会经过一座听上去很“硬”的城市——石河子。这座位于新疆北部的小城，占地460平方千米，距离乌鲁木齐只有2小时车程，离塞外江南伊犁也不过500公里。
即使周围并不缺大热的旅游城市，石河子依旧显得些许沉默。它宛若一颗藏匿在河底的石子，若非游人做足功课，否则很容易被当作过站。
但事实上，这座名字看上去很硬，甚至有些“光秃秃”的城市，不仅被称为“戈壁明珠”，还享有“诗城”美誉。著名诗人艾-青曾如此盛赞它：“我到过许多地方，数这个城市最年轻。它是这样漂亮，令人一见倾心。”
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一座因军垦而生的城
站在石河子的土地上，入目既有现代之城的豪华，又有独特的荒原风情。说个冷知识，这座被称为“戈壁明珠”的城市，在70多年前是一片荒漠，不仅人烟稀少，连植被都鲜能觅得。
改变的开端源于一场跨世纪的屯垦活动，最早兴盛于清朝乾隆年间——保留在石河子垦区东北部的遗迹“东古城”，就是当时清廷派驻人员在此屯垦的历史证明。