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马的进化特点是：体躯增大；体高增高，体高由原来的40cm增高至120cm以上；趾由三趾或四趾进化为单趾（单蹄），以利于奔跑；牙齿由低冠的阜头结构向高冠、齿质坚硬、齿面宽而多皱结构变化，以利于采食干草；脑容量增大。
始马：头颈均短，背部弯曲，体高约40cm，前足有四趾，后足仅三趾着地。前肢的尺骨、后肢的腓骨细长，但仍分开。臼齿短小，齿冠低而有阜状突起。生活于矮树林中，以鲜嫩多汁的树叶和软草为食。
中马：体型稍大，体高约50cm，前后肢都只有三趾，中趾特别发达，用以支持大部分体重。仍生活在森林中，并能在硬地上快速奔跑。
原马：是重要的中间过渡形态，生活环境转移至草原，以粗硬草为食。体型增大，牙齿更加坚硬，头骨容积增大，面部变长。每足仍有三趾，行走时仅中趾触地。
上新马：距今约1200万年，体高已有100cm左右。四肢仍各只有三趾，仅有中趾显露，两侧第二、四趾细枝状残余。
真马：最早出现于距今约100万年前。四肢已完全成为单蹄，但与现代家马相比仍有显著差异，如头骨大而狭长，齿面小而皱褶多，四肢骨细长，每足中趾发达，两侧还有退化趾骨可见。由真马进化出家马的四大祖先普尔热瓦尔斯基野马、森林马、冻原马和鞑靼马。
根据古基因组学研究，现代家马的遗传多样性可追溯至约4200年前伏尔加-顿河地区的单一驯化事件，此后通过大规模迁徙扩散至全球。马属动物的祖先分化时间大约是在400~450万年间；在过去的200万年间马的种群有很大的波动；而且发现在马的进化过程中与免疫和嗅觉有关的通路受到了极大的选择。
据近几年发表在《Science》上关于哈萨克斯坦北部博泰（Botai）文化的大量证据表明：马至少是于距今5000年前的铜器时代在欧亚草原区被驯化。最早驯化马的目的可能有3个：一是存留多余的捕猎马作为食物来源，二是使役和射骑，三是用于祭祀或观赏。驯化过程中，马的形态与行为发生显著改变。
马的视觉系统具有独特适应性。Murphy等通过视网膜电图测定发现，马眼视杆细胞密度达400,000/mm²，使其暗视力比人类强6倍，但中央凹仅单层视锥细胞分布，导致静态视敏度仅为20/30
两眼距离大，视野重叠部分仅有30%，因而对距离判断力差；同时眼的焦距调节力弱，对 500米以外的物体只能形成模糊图像，而对近距离物体则能很好地辨别其形状和颜色，并且只有这一种动物可辨别颜色。头颈灵活，两眼可视面达330°～360°。眼底视网膜外层有一层照膜，感光力强，在夜间也能看到周围的物体。
根据马匹原产地的自然环境条件，以及马的外形特征和性能等方面的差异，可将马分为草原种、沙漠种、山地种和森林种。
草原种：分布在世界上广阔的草原区，由于长年昼夜栖息于草原上过群牧生活，在自然环境中得到了充分锻炼，吃苦耐劳，具有很强的适应性，体格结实粗壮，体躯长而深广，四肢短粗，被毛厚密，长毛发达，采食与消化能力强，性格强悍，如蒙古马、哈萨克马等。
沙漠种：生活在干燥沙漠地带的马，体格较为轻小，皮肤细致干燥，皮薄毛细，胸窄腹小，气质活泼，鬃鬣尾等长毛较少，代谢作用快，有较快的行动速度，多具有乘用马的体型，如阿拉伯马、阿哈-捷金马等。
山地种：体格结实，体型不大，四肢强健，行动灵活，性格机敏，善走山路，如百色马、宁强马、卡巴金马等。
森林种：生活在气候较冷的森林地带的马，一般体型不大，但比较粗重。躯干深宽，四肢粗短，胃肠发达，肌肉丰满，被毛厚密，长毛较多，如雅库特马、爱沙尼亚马等。
“汗血宝马”又名“大宛马”，是世界上最古老的纯血骑乘马品种，有3000多年历史，与阿拉伯马、英国马并列为当今世界上仅有的3种纯种马。
大宛马是中国汉朝时西域大宛出产的一种良驹，山地马种，抗疲劳，蹄坚硬，甚至可以“日行千里”。《史记》中记载，张骞出西域，归来说：“西域多善马，马汗血。”唐太宗时，西域进贡千里马，据说其中就有“汗血宝马”。唐太宗“昭陵六骏”中的“特勒骠”传闻就是突厥赠送的“汗血宝马”。
汗血马的皮肤较薄，奔跑时，血液在血管中流动容易被看到，另外，马的肩部和颈部汗腺发达，马出汗时往往先潮后湿。枣红色或栗色毛的马出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以“流血”的错觉，因此称之为汗血马。
马史学家认为，汗血马其实就是现存于土库曼斯坦的阿哈尔捷金马，是世界上最古老的马种之一。德、俄、英等国的名马大都有阿哈尔捷金马的血统。
普尔热瓦尔斯基野马
1977年，普氏野马保护基金会成立，在其帮助下，第一批16匹普尔热瓦尔斯基野马在1992年被放归蒙古草原。在国内，中国政府从1986年开始规划“野马还乡”工作，11匹普尔热瓦尔斯基野马从遥远的欧洲回到阔别已久的家乡。到2000年，在新疆吉木萨尔的普尔热瓦尔斯基野马繁殖研究中心，野马的数量已达百匹以上，野放的时机已经成熟。
2001年，第一批流浪在异乡的27匹野马的后代终于踏上了走进准噶尔荒原的第一步，它们在卡拉麦里的恰库尔图镇小心地向外扩展着本应熟悉的领地。至此，野马故乡结束了无野马的历史。现在，生活在新疆卡拉麦里山有蹄类野生动物自治区级自然保护区的普尔热瓦尔斯基野马，等到3岁以后，就会被放归到大自然。
普尔热瓦尔斯基野马（Equus przewalskii）保护取得阶段性成果。据IUCN 2023年评估，其野生种群已恢复至760匹，保护级别由“野外灭绝（EW）”调整为“濒危（EN）”。中国新疆卡拉麦里保护区采用“软放归”策略，通过GPS项圈监测显示，放归个体家域面积达1,200-1,800 km²，显著高于圈养世代。
马业分为传统马业与现代马业。传统马业的主要特点是马匹以役用为主，包括农用、交通、军事和产品生产等；现代马业的主要特点是马匹以非役用为主，包括赛马、马术和体育娱乐等。
世界发达国家的马产业已处于现代马业阶段，呈现出体育娱乐性、经济性、社会性和国际化的特点。现代马业分为马术业、赛马业、休闲骑乘业和产品养马业等四大板块。