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这些横额上的怪字，其实是一种民俗字，我们称之为“民俗组合字”。它是用两个或两个以上的汉字根据其意义之间的关系组合成一个字、综合表示其构字成分组合之意义的。因此，当我们乍一看到这些字的时候，虽然会觉得莫名其妙，但仔细一想，便能悟出来是些什么字——上面图一中的四个字，从右至左就是“天长地久”：“青氣”为天，“萬丈”为长，“山水土”为地，“多年”为久。图二中的四个字，从右至左就是“天官赐福”：“元”通“员”，“南员”为官（衙门八字朝南开，主持其事的是官员）；“方便”为赐（予人方便，即是恩赐）；“财主”为福（财主有钱财，当然是福）。图三、图四中的三个字，从右至左就是“君亲师”： “人主”为君，“见父母”为亲（父母乃双亲），“先生”即师。
由于造字者不止一人，写字者又有不同的书写习惯，因而民俗组合字也有异体字。例如“天”，就有写作“青气”的（观宋按：“氣”与“气”本是两个不同的字。“氣”是“餼”的本字，“气”才是“气体”、“云气”的“气”。后以“氣”为“气”之繁体，而另造了“餼”字）：
又如“地”，又有写作“赤氣”的，因为“盘古开天地”的神话传说中有青氣上升 为天、赤氣下沉为地的说法；“久”也有写作“萬年”的，因为这样就与 “萬丈”为长相应。
另外，“官”也有直接写作“南员”的：
或者虽然写作“南元”，但不是左右结构，而是写成半包围结构：
我们知道，汉字从造字法的角度讲，有所谓“六书”（象形、指事、会意、形声、转注、假借）及“四体二用”（象形、指事、会意、形声为四种形体构造法即造字法，转注、假借为二种用字法）之说；从字形结构的角度讲，有所谓独体字与合体字之分（象形字、指事字为独体字，即不能再拆分；会意字、形声字为合体字，能够再拆分出两个或两个以上的独体字或偏旁）。民俗组合字，就其造字法而言，符合“会意”之“比类合谊，以见指撝”的定义，故而应仍归于会意字。但就其字形结构而言，却与合体会意字有所区别：合体会意字是由两个或两个以上的独体字构成的，例如“休”，从“人”倚“木”，“人”和“木”就都是独体字，不可再拆分。而民俗组合字，则往往是由“合体字+合体字”或“合体字+独体字”所构成。例如“青氣”（天），“青”和“氣”就都是合体字（《说文》：“青，从生、丹”；“氣，从米、气声”）。正因为如此，所以我们称之为“组合字”，以与文字学上所称的“合体字”相区别。
关于民俗组合字的由来，有人认为源于道教的“秘字”——道教徒为了保持其道法的神秘性和奇异性，便创造出所谓的“秘字”，用以写录道教修炼的口诀之类。例如著名的《老子养生秘字诀》，就全是用这种“秘字”所写成。
这篇《老子养生秘字诀》，原刻于苦县（今河南省鹿邑县）明道宫老君台（又名升仙台，相传为老子讲学和仙蜕之处）前的一块石碑之上，“文革”中被毁，本世纪初根据拓件重刻。全篇为七言八句56字古体诗一首，据考证，是：