1994年6月，河北省曲阳县灵山镇西燕川村西坟山上的一座古墓被盗掘，后经曲阳县文物管理所抢救整理。根据墓内遗存文物及墓志认定为唐末、五代时期的墓葬，墓主人为王处直。
至1999年底，被盗的国宝经过五年销声匿迹后开始浮出水面。20世纪的最后一天，香港的一家艺廊接洽委托世界知名的拍卖行佳士得，在2000年3月20日的纽约拍卖一件石雕彩绘武士像，其实早在1999年7月25日这件石雕彩绘武士像已经由大韩航空公司的312次航班运入美国，当时进关的标价是十四万美元
2000年2月，我国著名画家袁运生在美国偶然发现一家著名拍卖行即将拍卖疑似王处直墓被盗浮雕武士石刻的重要线索，随即将消息传回国内。经河北省文物局研究确认，相关拍品确系王处直墓甬道处两块浮雕之一，国家文物局立即启动文物追索工作。
2000年3月，国家文物局照会美国驻华使馆，要求美方中止拍卖并返还流失文物，美国政府也对此表达了积极的合作态度。3月21日，美国纽约州南区地方法院做出要求相关机构中止拍卖的决定，并下达民事没收令，授权海关部门将文物扣押没收。2001年3月，在经历一年的审判后，该法院做出返还文物的最终裁决，将这件彩绘浮雕武士像归还给中国。4月时，美国政府在纽约世贸中心举行了转交仪式，5月26日，CA9016号航班载着这座武士像平安降落到首都机场，随后，它被定为国家一级文物，珍藏在中国国家博物馆。