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公元三八三年，统一了中国北方的强大氐人政权前秦，在皇帝苻坚的带领下，近百万大军挥师南下，兵锋直指东晋，双方对峙于淝水（今安徽寿县东南方）。以八万人迎敌的东晋看上去根本是以卵击石，但战役的结果恰恰相反，前秦军队大败，逃到洛阳时仅余十万余人。这是中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的战例，同时还留下风声鹤唳、草木皆兵、投鞭断流等成语。
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此役历史意义重大，东晋王朝的统治得到了稳定，有效地遏制了北方少数民族南下侵扰，为南方的社会经济恢复和发展提供了契机；而北方地区再度解体，苻坚本人也很快遭到了身死国灭的下场。如此一来，流落到南方的汉族中原文化得以延续和发展，并直接影响此后隋唐等统一王朝的精神实质，可以说保住