1879年7月8日，一艘名为珍妮特号的三桅船缓缓穿过金门海峡，离开旧金山，向着北极方向驶去。船行极为缓慢，因为船里装载了太多的煤和补给。船员们相信，这次航海至少需要两年以上时间才能归来，大部分时间，他们会在没有人迹的地方行进，无法得到任何来自文明世界的支援。这些补给，将是他们生存的重要依托。
他们行进的目标是北极，那时，大航海时代早已在一个世纪前结束，西方探险者已经涉足了地球的大部分地区，但北极大部分地区，仍是人类完全不曾了解的禁区。在当时的地图上，北极部分往往只是一片巨大的空白。也有人在地图上画了一些想象中的北极地区情景，依据仅仅来自一些曾航行在北极边缘的船员，他们经常会描述一些他们听来的，或模模糊糊远远看到的神秘场景。