晚晴重臣曾国藩，现实主义者，在晚年处理天津教案之时，流露心迹，“惟洋人遇事专论强弱，不论是非，兵力愈多，挟制愈甚”，其一生亦以实力论，练湘军而崛起于湖南。其治军颇严，“故知小仁者，大仁之贼，多赦不可以治民，溺爱不可以治家，宽纵不可以治军”，推崇乱世当用重典，世人称其“曾剃头”。但其所靠湘勇多朴实人士，“大抵山僻之民多犷悍，水乡之民多浮滑，城市多游惰之习，乡村惰朴拙之夫。故善用兵者，尝好用山乡之卒，而不好用城市近水之人。”曾氏作为晚晴军阀鼻祖，好治学，学以致用，学以带兵，成就不世功勋。以学问起家，那么其练湘军之前知识储备如何，试梳理如下。
曾国藩出生时，传闻其曾祖父夜梦巨蟒盘旋空中，旋绕居室，蹲踞良久，认为祥瑞，曾氏门闾将光耀矣。十五岁，始读《史记》、《文选》。求学岳麓书院，尤好韩愈文。二十六岁，游历京师，过金陵，为购廿三史，典当衣裘。后闭户苦读之几近一年。二十八岁，中进士，改名国藩。三十一岁，师从唐鉴习朱子宋学。三十二岁，日记开始，力求改过，读书不二，夜不出门。三十六岁，谓世人学问随波逐流，好求新，根底不厚。三十八岁，苦读《会典》，钻研朝章国故。沿袭桐城姚鼐做法，以义理、考据、词章分类汇辑学术。四十一岁，选录古今体诗十八家，古文辞百篇，以见体要。四十三岁，仿效戚继光练兵法，为罗泽南湘勇酌定训练章程。其后，开始独立练湘军，平定太平天国，名满天下。
曾国藩出生时，传闻其曾祖父夜梦巨蟒盘旋空中，旋绕居室，蹲踞良久，认为祥瑞，曾氏门闾将光耀矣。十五岁，始读《史记》、《文选》。求学岳麓书院，尤好韩愈文。二十六岁，游历京师，过金陵，为购廿三史，典当衣裘。后闭户苦读之几近一年。二十八岁，中进士，改名国藩。三十一岁，师从唐鉴习朱子宋学。三十二岁，日记开始，力求改过，读书不二，夜不出门。三十六岁，谓世人学问随波逐流，好求新，根底不厚。三十八岁，苦读《会典》，钻研朝章国故。沿袭桐城姚鼐做法，以义理、考据、词章分类汇辑学术。四十一岁，选录古今体诗十八家，古文辞百篇，以见体要。四十三岁，仿效戚继光练兵法，为罗泽南湘勇酌定训练章程。其后，开始独立练湘军，平定太平天国，名满天下。