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另一方面，把缠足看成一种高贵的象征。民间歌谣说：“裹小脚，嫁秀才，吃馍馍，就肉菜；留大脚，嫁瞎子，吃糠菜，就辣子。”普遍形成的这种思想观念，也是造成女子缠足现象流行的主要因素。
还有一个方面供男子玩弄、欣赏，也是女子缠足一个重要原因。清人李笠翁说，女人小脚的用处，让人昼间“怜惜”，夜间“抚摩”。一些男人也是把把玩、揉捏女人的小脚当成夜生活的重要内容。
就是这些方面，小脚成了“女性美”的重要标准。哪怕就是长相、身材好的女子，如果一双脚缠得不够小，也会遭人耻笑。大多数女子四五岁开始就得缠小脚。只有这样，才能到成年时脚长才会不超过三寸，成为备受赞赏的“三寸金莲”。
说到“三寸金莲”，妇女缠裹的小脚怎么成了“金莲”呢？“金莲”和小脚有着怎样的联系呢？也是有两种说法。
一种说法，金莲得名南朝齐东昏侯的潘妃，步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，形成了“步步生莲花”景象。
还有一种说法，小脚被称为金莲，和佛教文化中的莲花联在一起。莲出淤泥不染，佛门把莲花看成清净高洁的象征。佛教传入我国后，莲花作为一种美好、高洁、珍贵、吉祥的象征。以莲花称妇女的小脚，也是一种美称。另外在佛教艺术中，菩萨多是赤脚站在莲花上。
以小脚为贵的缠足时代，“莲”字加个“金”字成为“金莲”，也是一种珍贵的美称。
后来的一些小脚迷，根据了大小再去加以细分。怎么细分？就是三寸之内的是金莲，四寸之内的是银莲，大于四寸的是铁莲。金莲必须三寸，成了名副其实的“三寸金莲”。 这种 “三寸金莲”的审美观点，以女性身心摧残作为基本前提。为什么这样说？缠“三寸金莲”需要通过人为摧残，造成女子两脚的跖骨脱位或是骨折，将之折压在脚掌底，再用缠脚布一层一层裹紧。被缠足的女性能够缠出“三寸金莲”，真是步履艰难，疼痛非常。缠足之前得用热水烫脚，趁着脚的温热，把脚拇趾外的四个脚趾向脚底弯曲，才能缠得弓弯短小，脚底凹陷，脚背隆起，脚的长度才能尽可能缩短。缠足就是通过这种外力改变脚的形状，引起软组织挛缩，严重影响脚的正常发育。这些被缠脚的女子，身体就是这样遭到摧残，心灵也是遭到更加痛苦的摧残。
既然如此，这种人为伤残女性的行为，为什么在那么长时间广泛流行？因为封建社会里一些统治者和上流阶层，觉得这种人工方式，能够营造出一种独特的“女性美”。清朝文人李渔在《闲情偶寄》中说，缠足的最高目的，就是为了满足男人的性欲。小脚“香艳欲绝”，玩弄起来足以让人“魂销千古”。他还兴致勃勃地把小脚的玩法归纳了48种之多。比如闻、吸、舔、咬、搔、脱、捏、推等等。我国古典名著《金瓶梅》里，也有“罗袜一弯，金莲三寸”的说法。