亿万富翁的太空梦--- 罗伯特比格罗的故事
2007-06-29 13:56阅读：
比格罗其人
罗伯特'''汤姆斯'比格罗(Robert Thomas
Bigelow)今年61岁，是一个土生土长的拉斯维加斯人。他进军太空的故事其实可以追溯到1947年。那一年，他的祖父母驾车经过拉斯维加斯附近一个沙漠时，突然看到一个红色不明飞行物冲向他们的汽车，然后猛地转向并消失了。八九岁时，比格罗知道了这件事。这给他留下了很深的印象，探索太空奥秘从此成为他一生的梦想。
虽然在15岁时就发誓要投身太空探索，但比格罗长大后所做的事和太空毫无关系。可能是受了当房地产经纪商的父亲的影响，比格罗在大学读的是商业管理。他1967年从亚利桑那大学毕业，随后便投身于旅馆业。当时拉斯维加斯正值扩张期。比格罗想，工作在这座城市的很多人都是来去匆匆的短期打工者，为什么不开一间廉价的、带厨房的、按周收费的旅馆呢？他成功了，从此便一发不收。1988年，他创建“美国廉价套间”(Budget
Suite of
America)连锁旅馆。从1997年开始，他开始向其他州扩展。到1999年，他的旅馆已经拥有14000多间客房（大部分在拉斯维加斯），年盈利近4000万美元。除此之外，比格罗还投身房地产和金融业。他的资产在1999年时就达到了15亿美元以上。
比格罗从1990年开始悄悄地资助UFO和神秘自然现象的研究。10年中他投下了至少1000万美元。1992年，他的儿子因意外去世。几年后，他捐助了370万美元给内华达大学进行针对死后生命现象的“意识研究”。1995年，他创立了自己的神秘现象研究机构“科学发现国家研究所”(National
Institute for Discovery Science)。
不过，比格罗的太空梦想远远不止这些，他还有一个更为重大的计划。1999年，比格罗创建比格罗航天公司，宣布他将投入5亿美元建造太空旅馆。
将旅馆造到太空去！
早在阿波罗飞船登月之前的1967年，希尔顿集团就提出了太空旅馆的构想。在太空技术突飞猛进的六十年代，这听来似乎很令人信服。日本清水建筑后来也提出过类似的计划。然而，近40年过去，太空旅馆连影子还没有，也从来没有谁为此真正投入过一分钱
。所以，当比格罗提出将掏出5亿美元来建造太空旅馆时，很多人都嗤之以鼻。
不过，比格罗是认真的。作为一个娴熟建筑工程的精明商人，他其实比大部分科学家更实际。现在我们知道，他的计划的启动，其实和美国宇航局(NASA)“TransHab”项目的取消是联系在一起的。TransHab是NASA从1997年开始为国际空间站开发的一种充气载人航天舱。它是一个大胆创新的设计。它发射时体积很小，上天后展开，能大大减少太空舱的成本。它的技术关键在于其多层柔性舱壁必须能经受严酷的空间环境
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长期承压、高真空、剧烈温度变化、强烈宇宙射线、微流星和太空垃圾的撞击，等等。然而，由于NASA的预算紧缺和官僚体制的影响，该项目在已经取得大量成果的情况下于2000年被取消。
1999年，比格罗已经得知TransHab项目将被取消。公司刚成立，他就联系到了该项目的负责人威廉'施耐德博士，谈了他的计划。两人一拍即和，非常投缘，后来的合作进程非常顺利。比格罗公司获得了TransHab技术授权，而NASA将协助和支持比格罗的进一步开发。接下来也是一帆风顺。比格罗计划先研制发射多个按比例缩小的原型舱。在NASA的帮助下，经过几年的规划、研究、设计，2005年10月开始建造第一个原型舱“起源一号”。短短的9个月后，它在2006年7月12日发射升空，这时已经没有人怀疑比格罗是个空想家了。
按照比格罗早些时候宣布的计划，2012年左右将发射商业化的太空旅馆。它有330立方的内部空间（相比之下神舟飞船返回舱和轨道舱总和才15立方）、宽大的窗口可以饱览地球和太空的美丽风光。不过旅馆虽好，交通费用十分昂贵。如果搭乘俄罗斯联盟飞船，每个游客需要支付2000万美元。为此，比格罗于2004年底设立了一个奖金额为5000万美元的“美国太空大奖”，奖给完全用民间资金在2010年前开发出能将5人载到比格罗太空舱并安全返回的飞船的公司或团队，以便促进航天商业化从而大幅降低进入太空的费用。他希望到他的太空旅馆投入使用时，太空旅游的费用能从现在的2000万美元降到700万美元。这是痴人说梦还是科学预测？我们拭目以待吧！
成功的第一步：“起源一号”
“起源一号”是比格罗计划中第一个原型舱，大小约为未来实用化的太空旅馆的三分之一。“起源一号”发射重量1.27吨，长4.4米，直径1.6米。进入太空轨道后，它能在15分钟内充气膨胀到2.54米直径（不计展开的太阳电池板）。“起源一号”内部容积11.5立方，保持一个大气压，气温26度。舱内携带了一个NASA的生物实验装置，还有照片、公司标识等物品。它的舱壁由6英寸厚的多层材料制成，上面开有一个窗口。在圆筒形的舱体两端，各有四块太阳电池板，并安装有天线、姿控发动机等设备。“起源一号”的舱内外分别装有6个和7个摄像头，用于拍摄相关照片。
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莫斯科时间 2006年7月12日6点53分，“起源一号”从俄罗斯乌拉尔山南部的杜巴罗夫斯基（Dombarovsky）导弹基地由SS-18“撒旦”洲际导弹改造的“第聂伯”运载火箭发射升空。14分钟后，“起源一号”被送入了500公里高、倾角64.5度、周期96分钟的近地轨道。当消息传到拉斯维加斯的比格罗公司控制中心，聚集在这里的比格罗和120多名员工一片欢腾。接着，漫长的等待开始了。几个小时后，“起源一号”要通过美国上空。只有控制中心和太空舱建立通信，才能证明“起源一号”在太空工作正常。
当离开预计的通信时间还不到30分钟时，位于佛吉尼亚州阿灵顿地区的通信承包商SpaceQuest公司传来了令人吃惊的消息。该地区由于暴风雨引起了停电。绝望之中，SpaceQuest的工程师突然发现马路对面有一家餐厅还有自备电，于是赶紧过去商量。得到同意后，他们跨过马路拉了一根电缆（来往车辆直接在电缆上驶过！），电源的问题终于解决了。但停电造成了天线跟踪系统的故障，他们不得不决定采用最原始的方法：手工跟踪。发射六个小时后，天空中终于传来了期待已久的信号。信号显示太空舱工作正常，电池板已经展开。随后，又确认了充气成功的消息。
7月14日，地面中心收到了第一张舱外摄像头拍摄的低分辨照片，进一步确认充气完全成功。但由于太空舱的姿态并不是很稳定，处于缓慢翻滚中，定向性要求很强的高增益天线无法对准地面，所以只能使用低增益天线来传输质量较低、但数据量较少的照片。经过一个月的努力，比格罗的工程师终于稳定了“起源一号”的姿态，随即就收到了大量清晰的舱内外照片。至此，“起源一号”取得了完全成功，它甚至超越了预期目标。
“起源二号”和中国搭载品
按照比格罗的计划，在全尺寸的实用型太空舱发射之前，他将研制发射四个原型舱。“起源一号”和“起源二号”都只有实用型舱的三分之一。而后两个原型舱（暂定名为“银河一号”和“银河二号”）则是45%大小的。作为“起源一号”的后继舱，“起源二号”将进一步测试充气太空舱的各个子系统和整体性能，同时会携带更多的生物实验装置。有报道指出，“起源二号”将达到“载人级别”。按计划，“起源二号”仍将由俄罗斯
“第聂伯”运载火箭在杜巴罗夫斯基发射。
“起源二号”一个引人注目的地方就是它将实施一个面向公众的个人物品搭载计划，即“Fly Your
Stuff”计划。按照这个计划，任何人只要支付295美元，都可以将自己的照片或最大不超过高尔夫球大小的个人物品搭载在“起源二号”上送入太空。“起源二号”内部安装有一组摄像机，会不断地拍摄这些物品在失重状态下漂浮的照片，然后送到比格罗公司的网站上展示出来。幸运的话，相机会拍到碰巧飘过镜头前你自己的物品，然后你可以在网站上找到它。当然，可能某件物品始终无法被拍到，而有些物品则会多次被拍到。据悉，“起源二号”上将至少有一件来自中国的搭载品。这是一张印有五星红旗的迷你DVD光盘。提供这张光盘的“拇指天空”网站告诉记者，明年发射后，该网站将开展“寻找太空中的五星旗”的有奖活动和一系列的科普活动。在竞相用低俗内容吸引眼球的互联网行业中，将商业活动和公益性科普结合起来，是值得赞许的。
由于“起源一号”超过预期的成功，比格罗公司于8月11日宣布，太空旅馆的研制计划将加速，但“起源二号”的发射时间将会推迟到明年一月底，而后继发射将不再会实施“Fly Your
Stuff”计划。也就是说，开放公众搭载的机会只有这唯一的一次。至于研制计划将有怎样的重大变动，一切要等到“起源二号”发射之后才会被公布。很多人猜测，比格罗将会放弃后面两个原型舱的试验，“起源二号”之后将直接发射全尺寸、实用型的载人空间站。它的发射时间很可能是在2008年。是不是这样呢？再过三个月就见分晓了。
化剑为犁
不能不提的是，比格罗的5亿美元听起来虽多，但还不到航天飞机一次发射的费用。而比格罗却要用它来完成包括研发和多个原型舱及全尺寸太空旅馆的制造和发射在内的所有工作。对NASA或其他政府航天机构来说，这是个不可能的任务。这就是商业化航天的巨大优势。对比格罗这个精明商人来说，每一分钱都必须用到最该用的地方。
你也许已经注意到，“起源一号”的发射地点是一个名不见经传的军事基地。其实，这和比格罗选择的“第聂伯”运载火箭有很大关系。“第聂伯”火箭是苏联解体和冷战结束的产物。它的前身就是当年令西方闻风丧胆的SS-18“撒旦”洲际导弹，也是有史以来威力最大的弹道导弹之一。
SS-18（西方绰号撒旦）是一种液体燃料两级弹道导弹。它直径3米，长度近37米，发射重量211吨，弹头重量8吨以上。它携带10个分导弹头时最大射程11000公里，携带单个2000万吨当量核弹头时射程16000公里。SS-18最多时部署超过300枚。90年代开始，按苏美削减战略武器协议，SS-18被逐步销毁。部分改作航天发射运载器，即“第聂伯”运载火箭。它也是目前世界上罕见的从地下井发射卫星的火箭。从1999年4月开始，“第聂伯”已经成功发射了六次。而7月12日的“起源一号”发射，则是第一次从俄罗斯境内的杜巴罗夫斯基基地发射的（其他均从哈萨克斯坦的拜科努尔航天中心发射）。但紧接着，7月26日，“第聂伯”遭受了它的首次失败。第一级发动机提前10秒关机，火箭和它携带的18颗小卫星一起坠落。这次发射给“起源二号”的发射蒙上了阴影。不过，最近俄罗斯已经宣布年底将恢复“第聂伯”的发射。年底发射的成败将决定“起源二号”的发射进度。
据报道，“起源一号”的发射费用估计在200-600万美元之间。这个价格可能是世界上最便宜的。有意思的是，昔日美国人头上的悬剑今日变成了美国梦的承载者。历史真令人嘘唏。
