晚清，病骨支离，国势日蹙。一因内忧，教育不普，内治不精，兵力不足，粮械不积；一因外患，蒋廷黻《中国近代史》开篇“剿夷与抚夷”一节归纳道：“在鸦片战争以前，我们不肯给外国平等待遇；在以后，他们不肯给我们平等待遇。”近代国人之进步，似乎皆由外人逼迫所致。
天朝崩溃，西潮涌入，由器物层面的制洋器，到制度层面的采西学，历程曲折。欧美诸富强不在器甲之坚，物产之阜，惟其团结力强，故能御外侮，爱国心富，斯能固国本。人生百年，立于幼学，遂在普及教育方向，朝野空前一致，戊戌变法时，康有为上书《请开学校折》云：“近者日本胜我，亦非其将相兵士能胜我也，其国遍设各学，才艺足用，实能胜我也。”废科举，外派学生留洋；兴学堂，内订基础课程。将落后原因归于科举，与将国破罪过推至红颜之思路同，恨屋及乌，由此连累八股文，殃及“三百千千”。为此，光绪三十二年，学部图书局印行《初等小学国文教科书》，以补空白。
虽曰新颁，内容老套，在欧化与国粹之间，中体西用，试图兼顾。如“兄与弟，同唱歌，一唱忠君，再唱爱国”，如“地图一幅，上画各国，我是大清人，我爱大清国”，如“地上各国，皆有国旗，国有庆事，则升旗以祝之。龙旗者，我国之旗也。我爱我国，故爱我国国旗”云云。干戈扰攘，迄无宁岁，国本受其害；兵连祸结，涂炭生灵，民多遭其殃。本固邦宁，虽久不变，维持国体是其大政方针。文学技巧的使用，无一例外能够自圆其说，改良是此间的主旋律