“空城计”是诸葛亮最脍炙人口的计谋之一，被收录于《三十六计》之第三十二计。
《三国志》记载，魏国司马懿二十万 大军攻打平阳城。当时城内大军已随魏延东征，只有诸葛亮率少数兵丁、百姓留守。双方军力悬殊，满城将士大惊失色以为大祸将至。唯诸葛亮胸有成竹，先是命人 打开阳平城门，让一些老叟和小孩在城外扫地洒水，又命城中所有军士全部偃旗息鼓，躲在军帐之中，看似一座空城。
司马懿亲自来探军情，见此情形，心想：“诸葛亮平素谨慎持重，见我军前来，不可能毫无防备，城内必有伏兵引我中计！”于是不犯平阳城，绕走北山而去。
这一段在罗贯中手里“虚拟实境”，成了“孔明乃披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。”绘形绘影，诸葛亮有了更为传神的样貌。
后世说书人与舞台剧觉得应该为诸葛亮添把白羽扇，才能更彰显从容不迫的精神，便擅加了上去。“羽扇纶巾”从此成了诸葛亮的正字标记，也为“师爷”袭以为用。
三国人物的造型是古往今来最鲜活的。想到关羽，就想到重枣脸和青龙偃月刀。想到吕布，就想到方天画戟和赤兔马。想到张飞，就想到丈八蛇矛枪……个个人物的型都恰如其份，唯独诸葛亮和周瑜的“羽扇纶巾”却闹了双胞。
宋朝苏轼的《念奴娇》一诗提到周瑜：“遥想公谨当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”此诗流传甚广，周瑜的造型也