土家族是我国少数民族之一，主要分布在湘、鄂、黔、渝毗连的武陵山区。“土家”作为族称，是随着汉族人大量迁入而开始出现的。土家人自称“毕兹卡”，意思是“本地人”。根据第六次全国人口普查统计，土家族人口为835、39万人，主要集中在湖南省湘西土家族苗族自治州和湖北省恩施土家族苗族自治州，在全国各民族中人口排第八位。
关于土家族的起源，众说纷纭。有人说，古代巴人是土家族的祖先，而太皞伏羲又是巴人的祖先。《山海经》载：“西南有巴国，太皞生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照是始为巴人。”由此可见，在远古时代，土家族（巴人）与华夏族是同祖同宗的。早在商周时期，巴人就参加了武王伐纣战争，《华阳国志》记载：“周武王伐纣，实得巴、蜀之师。”《左传》亦载：“武王克商，巴、濮、楚、邓、吾（周）南土也。” 《华阳国志》又载：“武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子。”春秋初期至战国早期，巴人溯清江，沿溇水及澧水流入澧水流域，澧水流域遂成土家源头之一。战国中期，秦惠王派司马错率兵消灭了巴国，巴人遂向四处逃散，其中一支由巴氏五兄弟率领流入黔中。后来巴氏五兄弟通过比试武力和智力（从远处掷剑能中石上目标和用土陶船能浮于水中），廪君脱颖而出，成为宗族的首领，故而这一支土家族被称为“廪君蛮”（另外一支为“板楯蛮”）。“廪君蛮”在廪君的率领下，势力逐渐扩大，并沿夷水（今清江）逐步向东发展，他们到达盐阳（今湖北恩施）后，遇到了尚处于母系社会的盐水女神部落，其首领是一年轻美貌的女子，号称“盐神”。盐神仰慕英俊威武的廪君，想和他结成部落联盟，她劝说廪君道：“此地广大，鱼盐所出，愿留共居。”但是廪君不满足鱼盐之乡的安定生活，他要率领族人去不断地开拓“廪地”，因此拒绝了盐神的挽留，他说：“我当为君，求廪地，不能止也。”盐神为了留住廪君，与其结为夫妻，她晚上来与廪君同宿，在感情上笼络挽留，白天则带领族人化为飞虫，“掩蔽日光，天地晦冥”，使廪君辨别不清方向，连续七天七夜无法离开。后来廪君派人给盐神送去一缕自己的青丝，并嘱咐道：“你佩戴上这缕青丝，我就答应留下来与你共同生活，否则我们就将离开。”盐神误以为这是真心之约，便将青丝佩戴在身上。第二天早晨盐神又化身为飞虫阻扰廪君离开时，廪君站在阳石之上