少正卯是与孔子齐名的鲁国名流，少正或以官名为氏[]，关于他的身份问题，历来说法不一，有人说他是贵族大夫，也有人说他是在野学人（野鄙之人），按照常理推断，后一种说法比较合理，因为春秋时期大夫是无权诛杀大夫的，国君也只能流放或赐死，孔子当时虽然位高权重，官至行摄相事，但是仍无诛杀大夫的权力。
孔子与少正卯之间的矛盾由来已久，他们既是政治主张不同的敌对者，也是学说思想相悖的竞争者。早年少正卯也在曲阜城中开办讲学，设帐收徒，与孔门儒学形成竞争关系，由于他行为乖张，言辞诡辩，思想观点标新立异，因而在年轻士人中具有很强的影响力和号召力，有一段时间，孔门弟子也纷纷改投到他的门下，致使孔门“三盈三虚”。孔子认为，少正卯所传播的那些异端邪说蛊惑人心，危害极大，因此必须予以强烈谴责，所以他说：“攻乎异端，斯害也已。”[]