荆州是古九州之一，历史悠久，亦曾名江陵、郢都等。荆州以境内的荆山得名，荆是古代楚国的别称，经常被称作荆楚，因其建国于荆山一带。荆州最辉煌的时期就是作为楚国都城的400余年，都城遗址就在现在荆州区，古纪南城。
楚国从建国到灭亡，号称八百年，比很多国家的历史都长。但因为中华民族的历史一直以来以中原文化为正统，所以楚国文化长期被贬低。湖北是楚文化最丰富的省份，而荆州最为集中，大量珍贵的楚国文物都于此出土，最精华的被调到了湖北省博物馆，更多的则留在了荆州博物馆展出。
荆州博物馆没有按照通常的时间线来布展，而是按照专题设展，共有八个专题展。漫天星斗讲述早期人类的活动，多种石器时代的文化都在这里有发现，比较有名的如屈家岭、石家河文化等。吉金耀彩展出精美的青铜器，与中原的青铜器风格有明显差别，是谓楚风。陶苑奇珍展出从陶到瓷的源流，荆州不以瓷闻名，最好的瓷器都来外来品。楚玉撷英展出各种玉器，以战国时期熊家冢为代表出土的玉器非常精美，虽然龙凤等吉祥物与中原相同，但玉器的形制变化多端，与中原的规整不同，这表现了楚国浪漫自由的艺术风格。书于竹木展出竹木简，近几十年荆州地区发掘了超过万座古墓，出土了大量战国到秦汉时期的竹木简，内容包罗万象，对历史研究非常有价值。生于楚，长于秦，壮于汉，五大夫遂在两千年后重见天日，墓葬完整，尸身保存完好，比湖南省博物馆的马王堆女尸更鲜活。丹漆神韵展出楚国最富特色的漆器，不但数量多，而且品质佳，很多是别处不曾见过的孤品，比如虎座鸟架鼓、猪形食盒等。
早期的楚国尚未发展壮大，后期的楚国已经衰落，唯有定都郢都期间的楚国正值鼎盛的壮年时期，是楚文化的巅峰。而欣赏楚文化的精华，莫如到荆州博