中国互联网元年应该从什么时候算起有很多种说法。年头最早的是电子邮件说，就是在中国发出第一封跨国电子邮件，就算中国互联网源头了。第一封电子邮件到底是谁发的？目前也有争议，中国第一封电子邮件，发出时间有1986年8月25日和1987年9月14日之争。
按照邮件的话，中国互联网起始应用就应该是1986年了。也就是张朝阳去美国求学的那一年。
1991年，美国老布什总统签署了“高性能计算和通信法案”， 拨款60亿美元创建国家研究和教育系统（NREN)，专门用于政府、工业界和学术界的合作，共同提高国家的信息基础系统（NII)的建设。这个法案的签署，标志着信息高速建设被提升到国家战略范畴。
1993年美国副总统戈尔（1993-2001）提出一个标志性的口号，“信息高速公路”(Information Superhighway)
中国政府方面，1993年3月12日，中央部署建设国家公用经济信息通信网，即金桥工程。1995年5月，中国电信开始筹建中国公用计算机互联网(CHINANET)全国骨干网。
1995年8月9日，Netscape公开上市。Netscape的IPO募集了1.4亿美元，其股价更是从每股28美元飙升至74.75美元，Netscape的公司市值达到了22亿美元。这是互联网界的第一次IPO，互联网股票的第一炮震惊了世界。
1996年1月13日，国务院信息化工作领导小组及其办公室成立。中国公用计算机互联网(CHINANET)全国骨干网建成并正式开通，全国范围的公用计算机互联网络开始提供服务。
1996年4月雅虎上市。
1996年9月6日，吉通开始向社会公众提供国际互联网通信服务。
1996年深秋的一天，北京白颐路口竖起了一面硕大的牌子，上面写着：“中国人离信息高速公路还有多远？向北1500米。”———前方向北1500米，就是瀛海威的网络科教馆。
1996年11月15日，实华开公司在北京首都体育馆旁边开设了实华开网络咖啡屋，这是中国第一家网络咖啡屋。
1996年12月，中国公众多媒体通信网(169网)开始全面启动。ISP-ICP于一身。
1997年1月1日，