社首先代表的是土地神。《說文》：“社。地主也。從示土。春秋傳曰：‘共工之子句龍為社神’。段玉裁注：“社者土地之生。土地廣博不可偏敬。封五土以為社。……社者神地之道。為社神。”五土就是五色土，代表普天之下的土壤以示不偏不倚（參見下文《初學記》）。
社還是統治者和民衆祭祀土地的地方：社稷壇。《禮記》：“天子建國，左廟右社”。其中廟的作用是祭祀天神，社的作用是祭祀地神。因為遠古人類相信死去的祖先的靈魂都在天上，所以祭祀祖先也是在廟裡進行的。其實社不僅僅是天子才建，普通百姓都要建社。和家廟不一樣的是家廟是以宗族為單位一家一廟，而社卻不是一家一社。《周禮》：‘二十五家為社。各樹其土所宜木’。”據段玉裁考證，西周二十五家為里社；二千五百家為州社。天子為大社。見于文獻有：
《初學記》引《漢舊事》曰：“天子大社，以五色土爲壇，封諸侯者取以方面土，以白茅授之