天童寺，位于宁波东25公里的太白山麓，始建于西晋永康元年(300年)，佛教禅宗五大名刹之一，号称'东南佛国'。具有1700多年历史的天童寺，曾列入禅宗五大寺院之一，赐'中华禅宗五山之第二山'，与镇江金山寺、常州天宁寺、扬州高旻寺并称禅宗四大丛林。
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西晋时，僧人义兴云游至南山之东谷，见此地山明水秀，遂结茅修持，当时有童子日奉薪水，临辞时自称是'太白金星'化身，受玉帝派遣前来护持。自此山名'太白'，寺曰'天童'。唐开元二十年(732年)，法璇禅师建太白精舍，后人称之为'古天童'。至德二年(757年)，宗弼禅师将寺迁到太白峰下，即今寺址。建炎三年(1129年)，曹洞宗著名禅师正觉住山主持30年，弘传曹洞宗教义，倡导'默照禅'。
曹洞宗，佛教禅宗南宗五家(五家七宗)之一，曹洞宗开山之祖为唐代高僧良价禅师，洞山良价和他的学生曹山本寂共同创建曹洞宗，世称本宗为曹洞，曹山本寂所住持的曹山，和六祖的曹溪同一个曹字，为了尊崇六祖，取曹溪六祖慧能及其六世传人洞山良价禅师之名，故后世称为曹洞宗。
良价彻悟自性后，觉得惠能所提倡的顿悟法门，不是一般的人所能做到的，于是他就揭橥五位的方便法门，因势利导，广接上、中、下各种不同根器的学人。弟子曹山本寂又加以发展，遂成独具特色的，绵密完整的“曹洞五位”。五位说的根本思想宗旨，是用以阐释真如与现象世界的关系问题的方便说教。在他们看来万事万物之间存在着一种'回互'与'不回互'的关系。所谓'回互'，就是指万事万物是互相融会、贯通的，虽然万物的界限脉落分明，但在此中有彼，彼中有此，互相涉入，不再区别彼此。'不回互'，就是说万物各有自己的位次，各住本位而不杂乱。'回互'与'不回互'，即是要从事物普遍联系、发展和变化的观点看问题，这是一种禅对理事关系的哲学思辩，是对辩证法的天才的猜测，属于朴素、自发辩证法的范畴。由此，曹洞宗便成为禅宗诸派中哲学思辩味最浓的一派。
南宋时，日本僧人道元师从洞山第十三代如净受法，回日本传入曹洞宗，道元被尊为日本曹洞宗太祖，尊天童寺为祖庭。
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