西汉时期，汉朝和匈奴战争连年不断，并经常互相扣留使节。天汉元年（公元前100年），匈奴新单于释放全部扣留的汉使，以示向汉朝修好。作为回报，汉武帝派中郎将苏武等一百多人出使匈奴，既是送回被汉朝扣留的匈奴使臣，也给匈奴单于带去了大量贵重的礼物。
苏武（前140年—前60年），字子卿，西汉杜陵人（今陕西西安市东南）。他率领的使节团到了匈奴，起初还受到单于的礼遇。然而，正当他们要返回时，由于副使张胜私自参与匈奴内部的政变暴乱，苏武等人也受累而被匈奴拘押下来。匈奴单于想尽一切办法迫使苏武投降，苏武宁死不辱君命，他先以自杀来抗议，继而又以犀利的言辞痛斥匈奴的逼降行径。匈奴无计可施，就把他囚禁在地窖中，断绝饮食，也没能使他屈服，只好下令让苏武到北海（今贝加尔湖）去放牧公羊，并对他说：“等公羊产乳后，才送你回汉朝。”
苏武在北海边，孑然一身，衣食无着，前后长达十九年。天寒地冻、断粮绝炊，他不得不挖野鼠洞中储存的草籽充饥。尽管生活极端艰苦，苏武从未放下手中象征着他作为汉朝使节的旌节。他白天拿着它放养，晚上挟着它睡觉，时间长了，节杖上一道道用毛编制的旄饰脱落了，苏武还是紧握着不放。
苏武（前140年—前60年），字子卿，西汉杜陵人（今陕西西安市东南）。他率领的使节团到了匈奴，起初还受到单于的礼遇。然而，正当他们要返回时，由于副使张胜私自参与匈奴内部的政变暴乱，苏武等人也受累而被匈奴拘押下来。匈奴单于想尽一切办法迫使苏武投降，苏武宁死不辱君命，他先以自杀来抗议，继而又以犀利的言辞痛斥匈奴的逼降行径。匈奴无计可施，就把他囚禁在地窖中，断绝饮食，也没能使他屈服，只好下令让苏武到北海（今贝加尔湖）去放牧公羊，并对他说：“等公羊产乳后，才送你回汉朝。”
苏武在北海边，孑然一身，衣食无着，前后长达十九年。天寒地冻、断粮绝炊，他不得不挖野鼠洞中储存的草籽充饥。尽管生活极端艰苦，苏武从未放下手中象征着他作为汉朝使节的旌节。他白天拿着它放养，晚上挟着它睡觉，时间长了，节杖上一道道用毛编制的旄饰脱落了，苏武还是紧握着不放。