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左权1905年3月15日出生在湖南醴陵一个农民家庭。中学时代开始接触马克思主义。1924年入黄埔军校第一期学习，是青年军人联合会负责人之一。1925年2月加入党，同年12月赴苏学习。1930年回国后到苏区工作，先后任工农红军学校第一分校教育长等职，参加了开辟中央苏区和五次反“围剿”作战。1934年10月参加长征，他参与指挥所部强渡大渡河、攻打腊子口等战役战斗。到达陕北后，参加了直罗镇和东征等战役。1936年5月，任红一军团代理军团长，率部参加了西征和山城堡战役。
全国抗战爆发后，他担任八路军副参谋长、八路军前方总部参谋长，后兼八路军第二纵队司令员，协助朱德、彭德怀指挥八路军开赴华北抗日前线，开展敌后游击战争，粉碎日军多次残酷“扫荡”，威震敌后。1940年秋，协助彭德怀指挥著名的百团大战。1941年11月指挥八路军总部特务团进行黄崖洞保卫战，经八昼夜激战，以较小的代价歼敌千余人，被军委称为反扫荡的模范战斗。他还是一个有理论修养同时有实践经验的军事家，从1939年至1941年，他撰写了《论坚持华北抗战》《埋伏战术》《袭击战术》《论军事思想的原理》等文章40余篇。左权为创建并巩固华北抗日根据地，发展壮大人民抗日武装，以及八路军的全面建设，建立了不朽的功勋。
1942年5月，日军对太行抗日根据地进行“铁壁合围”大“扫荡”。25日，他在山西辽县麻田附近指挥部队掩护北方局和八路军总部等机关突围转移时，在拾字岭战斗中壮烈牺牲，年仅37岁。左权是八路军在抗日战场上牺牲的最高指挥员。周恩来称他足以为党之模范。朱德赋诗悼念：“名将以身殉国家，愿拼热血卫吾华。太行浩气传千古，留得清漳吐血花。”