中国有了科举制度之后，通过读书步入仕途成为平民子弟追求的梦想，于是从唐宋至明清出现了一种独立的教育机构，称为“书院”。书院最早出现在唐朝，是私人或地方的教育组织，往往由富室、学者自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租以充经费。正式的教育制度由朱熹创立后，不少书院逐渐由朝廷赐敕额、书籍，并委派教官、调拨田亩和经费等，逐步变为半民半官性质的地方教育组织。
自宋朝开始，有了“四大书院”的说法，尽管说法不一，但被普遍认可的四大书院分别是岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院和应天书院；其中嵩阳书院尽管不是声名最显赫者，但其地处中原腹地、宋都近旁，拥有得天独