武帝刘彻，虽独尊儒术，然尤喜用法，其法严苛，其吏冷酷。自前120年代与匈奴大战以来，到前90年代，凡三十年间，东西南北，用兵几无停日，流民、变民渐生。于是，所用各郡、各封国二千石以上的官员，愈发残暴无情。而小吏和平民百姓犯法的却越发不可收拾。函谷关以东各地盗贼蜂起，大股的数千人，攻打城市，夺取军械库的兵器，释放大狱里的囚徒，抓捕郡守、都尉，杀死二千石以上的高官；小股的数百人，在乡村中劫杀抢掠，密如蚊蚁，道路断绝。
刘彻采取更严厉的手段镇压，派御史中丞（总监察官）、宰相长史（宰相府秘书长）负责督察，竟然毛用没有。于是，刘彻一发狠，搞了一个“新发明”，前99年，任命光禄大夫（特级国务官）范昆、及曾经位居九卿的张德等人为绣衣直指（又称绣衣御史，穿特制的绣花官服，临时任命指派，负责捕治盗贼，主持大的讼狱，事毕即行撤销。直指，表示直指事件，毫不阿私。穿绣花官服，表示特别尊荣，具有特别权力），手持皇帝符节和调兵的虎符，调集军队进行围剿，有的大郡一次斩杀变民一万余人。另外，各郡因帮助盗贼通行、提供食物而受到株连被杀的，常达数千人。
刘彻采取更严厉的手段镇压，派御史中丞（总监察官）、宰相长史（宰相府秘书长）负责督察，竟然毛用没有。于是，刘彻一发狠，搞了一个“新发明”，前99年，任命光禄大夫（特级国务官）范昆、及曾经位居九卿的张德等人为绣衣直指（又称绣衣御史，穿特制的绣花官服，临时任命指派，负责捕治盗贼，主持大的讼狱，事毕即行撤销。直指，表示直指事件，毫不阿私。穿绣花官服，表示特别尊荣，具有特别权力），手持皇帝符节和调兵的虎符，调集军队进行围剿，有的大郡一次斩杀变民一万余人。另外，各郡因帮助盗贼通行、提供食物而受到株连被杀的，常达数千人。