公元前
133年，即汉孝武帝元光二年，这一年汉武帝刘彻
23岁，但已经是他当皇帝的第八个年头了。有一位名叫李少君的人求见汉武帝，李少君原是已经去世的深泽侯的舍人。这个李少君从来不告诉别人他的出生和成长的地方，也没有妻子儿女，只是凭借着一些方术结交诸侯。很多人听说李少君能够役使鬼神万物，而且有长生不老之术，纷纷向他赠送财物，虽然他不事生产经营，但是却过着很富足的生活。李少君采用把自己神秘化的方式，得到了大家的信任，人们争相侍奉他。
李少君有一种能力，善于用巧妙的语言猜中一些离奇的事情。他曾经陪武安侯田蚡饮酒，席中有位九十多岁的老人，李少君就说起与老人的祖父一起游玩射猎的地方；老人还是儿童时曾跟随祖父，记得那个地方，满座的客人都大吃一惊。
李少君对汉武帝说：
“祭祀灶神就能招来奇异之物，招来了奇异之物就可以使丹砂化为黄金，可以延年益寿，可以见到蓬莱的仙人。见到仙人，进而举行封禅仪式，就可以长生不死，黄帝就是这样的。我曾经在海上漫游，遇见了安期生，他给我枣吃，那枣如同瓜一般大。安期生是仙人，往来于蓬莱仙境，谁和他合，他就显身相见，谁和他不合，他就隐身不见。
”于是武帝就开始亲自祭祀灶神，派遣方士到大海中去寻找蓬莱安期生之类的仙人，并且从事熔化丹砂和其它药物，企图炼出黄金。
过了一段时间，李少君病死了，但是汉武帝并不认为他死了，而是化身成仙了。因此，燕地、齐地等沿海地区那些怪诞迂谬的方士，纷纷前来对武帝谈论有关神仙的事情了。
过了十四年，即公元前
119年，又一位方士进入了汉武帝的视野。当时，汉武帝很宠爱的王夫人死了，汉武帝常常思念她。这时，有一个自称可以召唤鬼神的齐国人，名叫少翁，来晋见
汉武帝。夜里，汉武帝在帷帐中远远地看到了一个鬼魂，与王夫人的容貌相同，于是就对少翁大加信任，封少翁为文成将军，给了他很多赏赐，并对他待以客人之礼，以示尊敬。
少翁又劝汉武帝兴建甘泉宫，在宫中修高台一座，台上筑屋，屋中画天、地、太一等各种鬼神，设置祭祀用的器具，用以招请天神。
一年多以后，少翁的法术越来越不灵了，神仙也没有降临。于是，少翁把一块写着字的绸缎让牛吞下，然后假装不知，对汉武帝说道：“这只牛肚子里有奇怪的东西。”于是汉武帝命人将牛杀死后查看，取出了写字的绸缎，见上面写了些非常古怪的话。然而汉武帝却认出了这是少翁的笔迹，逼问少翁，少翁承认是伪造的。汉武帝很生气，杀死了少翁，但是却把这件事情隐瞒起来，没有公开。
汉武帝为什么不愿意把杀死少翁公诸于世呢？是觉得当初相信少翁是一个错误，还是错杀了少翁？他不公开是不愿意让世人知晓他犯了错。
到了公元前113年，乐成侯丁义向汉武帝推荐了方士栾大，说栾大与文成将军少翁同出一个师门。汉武帝正后悔不该杀死少翁，所以见到栾大后非常高兴。这个栾大原来侍奉胶东康王刘寄，他善于说好听的话，富于智谋，敢说大话，从不犹疑。
栾大对汉武帝说：“我常常往来于大海之中，见过安期生、羡门等神仙，只因认为我地位微贱，所以神仙不信任我；神仙又认为康王不过是一位诸侯，没有资格得到长生不老的秘方。我师父说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，长生不老之药可以得到，神仙可以招致。’但我怕步少翁的后尘，如果那样，则所有的方士都将捂着嘴不敢说话，谁还敢谈长生不老之方呢！”汉武帝说道：“少翁不过是吃了马肝中毒而死的。你要真能得到长生不老之方，我还会吝惜什么呢！”栾大说：“我老师对别人无所求，都是别人求他。陛下如一定要将他请来，就应尊崇他的使者，让他的使者成为陛下的亲近的下属，以待客的礼节对待，这样才能让他将陛下的请求转达给神仙。”
汉武帝让栾大试验小法术。栾大让旗帜相斗，旗帜果然相互撞击。每一个能够得到汉武帝信任的方士，都有点法术可以展示，李少君、少翁如此，栾大亦如此。
此时，汉武帝正在忧虑黄河决口和黄金无法炼成，栾大所吹牛的正是汉武帝所追求的。于是汉武帝便封栾大为五利将军，后又封其为天士将军、地士将军、大通将军、乐通侯，食邑二千户，赐给上等府第以及僮仆一千人，并把自己用不着的车马、帷帐、器物等赏给栾大以充家用，又将亲生女儿卫长公主嫁给栾大为妻，送黄金十万斤。汉武帝还亲自到栾大家中看望，派去询问栾大家中供应情况的使者在路上络绎不绝。汉武帝姑妈窦太主、丞相、将军及以下的人，都到栾大家中设摆酒宴，赠送礼品。汉武帝又刻了一枚“天道将军”的玉印，命使者身穿用羽毛织成的衣服，于夜晚站在白茅上面；栾大也身穿羽衣，站在白茅上面接受玉印，表示他不是汉武帝的臣属。
栾大自见到汉武帝后，数月之中，佩带六枚印信，其显贵使天下为之震动。于是，沿海一带燕、齐等地的人们无不振奋地握住手腕，自称有长生不老的秘方、能通神仙。
五利将军栾大备好行装出发，东行入海寻找他的神仙老师。可后来却没敢入海，而是到太山祭祀。汉武帝派人跟踪核查，确实未见神仙踪影，栾大回来后却妄称见到了他的老师。栾大的方术已经用尽，多不灵验，汉武帝便以“诈骗欺罔”之罪将栾大判处腰斩。推荐栾大的乐成侯丁义也被当众斩首。
李少君、少翁、栾大都在蒙骗汉武帝，但是汉武帝仍然坚持他的追仙梦想。这时，一个名叫公孙卿的人出现了。
这一年六月，汾阴一位名叫锦的巫师，在战国时魏国所建的后土祠旁边得到一个大鼎，河东太守将此事奏报朝廷。汉武帝派人去核查，证实巫师获得鼎一事真实无诈，便以礼祭祀，同时将此鼎迎接到甘泉宫。
这一年正好十一月初一是冬至节令，宝鼎和节令本来是一相干的两件事，却被齐国人公孙卿给联系起来了。他有一个简牍，上面写道：“黄帝得到宝鼎，该年十一月初一清晨为冬至，总共过了三百八十年，黄帝成仙升天。”公孙卿将简牍上的话通过汉武帝宠幸的人奏上，汉武帝非常高兴，召公孙卿前来询问，公孙卿回答说：“此书是申公给我的，申公说：‘汉朝兴盛还会与黄帝时一样，汉朝的圣人，是高祖皇帝的孙子至曾孙。宝鼎的出现，正好与神意相通，黄帝在祭祀神灵的“明庭”迎接万种神灵，“明庭”就是甘泉宫。黄帝在首山开采铜矿，在荆山下铸造宝鼎。宝鼎铸成之后，天上有一条龙将龙须垂下来接引黄帝，于是，黄帝骑上龙背，和群臣及后宫妃嫔七十余人一起登天成了神仙。’”于是汉武帝说：“唉！要真的能跟黄帝一样，我觉得离开妻子儿女，就象抛弃拖鞋罢了！”于是任命公孙卿为郎官，派他到东方，在太室山等候天神降临。汉武帝表明了在他的心中多么渴望成仙，为了成仙，可以牺牲妻子儿女。
公孙卿没有象前面几位展示法术，而是引用一本申公所赠的书中的内容，把汉武帝比作是黄帝，可以升天成仙，因此而得到了汉武帝的信任。
公孙卿在河南等候神仙降临，声称在缑氏城上看到了神仙脚印。春季，汉武帝亲自来到缑氏城观看神仙脚印，问公孙卿说：“你不是想效法少翁、栾大吧？”公孙卿说：“神仙无求于人间君主，而人间君主有求于他，如果求神之道不宽裕，神仙就不会来。说到神仙之事，似乎很遥远荒诞，但积够了岁月，神仙就可请到。”汉武帝相信了他的话。于是，各郡、国都扩建道路，修缮宫观和名山的神祠，希望有神仙驾临。
公元前110年，汉武帝祭祀黄帝陵。汉武帝问道：“我听说黄帝长生不老，可如今有他的陵墓，这是为什么呢？”公孙卿回答说：“黄帝成仙升天以后，群臣相念于他，所以建陵将他的衣冠埋葬。”汉武帝叹道：“我将来升天后，群臣也会把我的衣冠葬在东陵吗？”
为臣的真敢欺其君，为君的也真会信其臣！
这一年，汉武帝东巡大海，祭祀八位神仙。齐人上书陈述神怪之事和奇异方术的数以万计，于是汉武帝增派船只，命声称海中有仙山的数千人出海寻找蓬莱神仙。公孙卿常携带天子符节，先行前往名山等候神仙驾临，行至东莱，声称：“夜中见一巨人，身高数丈，凑上前去，却又看不见了，所留脚印甚为巨大，类似禽兽的蹄迹。”群臣中又有人说道：“看到一位老翁，手中牵着一条狗，说：‘我想见天子。’说完忽然踪迹全无。”汉武帝亲自察看了巨大脚印，但还未相信；及至听说老翁之事，才认定就是神仙，于是留宿海边。供给方士驿马车辆，随时访求神仙踪迹。寻仙之人，数以千计。
汉武帝从东海到了泰山祭祀天地。而方士们更加强调能够请到蓬莱山的神仙，于是汉武帝再次东至海边，兴高彩烈地盼望能遇到神仙。而且打算亲自乘船出海去寻找蓬莱仙山，尽管群臣劝谏，但无人能够阻止他。这时，东方朔说道：“与神仙相遇，要出于自然，不必急躁强求。若是有道术，就不愁遇不到；如果无道术，纵然到了蓬莱山，见到神仙，也没有益处。我希望陛下只管回到宫中，安静地等待，神仙自会降临。”汉武帝这才打消了出海的念头。
次年正月，公孙卿报告说：“在东莱山看到神仙，他好像说要见天子。”于是汉武帝前往缑氏城，封公孙卿为中大夫，到东莱住了几天，却未见到神仙，只看到了巨人的足迹。汉武帝又派出数以千计的方士去寻访神，采摘灵芝。
据公孙卿说，神仙喜欢住在楼中，于是汉武帝命人在长安兴建蜚廉观、桂观，在甘泉兴建益寿观、延寿观，派公孙卿携带皇帝符节，布置好全部设备，恭候神仙降临。又兴建通天茎台，在台下摆设祭祀器具，兴建甘泉宫前殿，并对其他各处宫室进行扩建。
公元前104年10月，汉武帝巡游泰山。十一月初一清晨，正好是冬至。汉武帝在明堂祭祀上天。然后东到海滨，考查入海寻仙和方士求神的结果，发现没有一个人的话应验。然而武帝却派出更多的人，希望能够遇到神仙。
公元前102年，汉武帝又一次向东巡游海边，考查对神仙踪迹的寻访情况，发现都没有着落。
公元前98年，三月，汉武帝巡游泰山，扩建祭天神坛，祭祀于明堂，并在此接受各郡、国的户籍、财政簿册。回京途中，祭祀于常山，并将黑色玉石埋于祭坛之下。方士们在各地等候神仙降临和入海寻找蓬莱山等始终没有结果，而公孙卿仍以所谓“巨人的足印”进行辩解，从而使汉武帝对方士们的奇谈怪论日益厌倦，但仍与他们保持联系，并不禁绝，希望能遇到真有本领的人。
公元前89年正月，汉武帝巡游东莱，来到海边，想要乘船入海访求仙山。群臣劝阻，汉武帝不听。然而风势猛烈，吹得天昏地暗，海水像沸腾般汹涌。汉武帝在海边呆了十几天，无法控制楼船，只好返回长安。
同年三月，汉武帝到钜定县亲自耕田。回京途中巡游泰山，扩建祭天神坛。二十六日，在明堂举行祭祀仪式。二十九日，在石闾山祭祀地神，并接见群臣，汉武帝说道：“朕自即位以来，干了很多狂妄悖谬之事，使天下人愁苦，朕后悔莫及。从今以后，凡是伤害百姓、浪费天下财力的事，一律废止！”当时担任大鸿胪的田千秋说：“很多方士都在谈论神仙之事，却都没有什么明显的功效，我请求皇上将他们一律罢斥遣散。”汉武帝说：“大鸿胪说得对。”于是将等候神仙降临的方士们全部遣散。此后，汉武帝每每对群臣自叹说：“我往日愚惑，受了方士的欺骗。天下怎会有神仙，全是胡说八道！节制饮食，服用药物，最多是可以少生些病而已。”
直至此时，汉武帝的追仙梦总算醒了，可惜两年后，汉武帝刘彻就死了。
