每种中药都有自己特定的适宜生长环境。中药的地域特色——“道地性”——是指特定的地域所产的药材具有独特的药效。道地药材在某种意义上代表着药材的优异品质，也就是药材中名牌了。
中医历来讲究药材的来路。小学徒入得，老师傅会语重心长地教诲：药源不明，治法不灵。清代名医吴鞠通在其所著的《吴鞠通医案》中，记载了这样一个故事：在治疗一位水肿病人时他发现，所用的药方非常对证，配伍恰当，疗效却总是不佳。仔细检查后发现是由于药方中的桂枝质量不佳。于是他求购产于岭南的上好桂枝，患者再服此方剂，很快就痊愈了。由此可见道地药材与一般药材的差异。
从古到今，但凡正规的中药店，都会派人到特定的地区去采购药材。“道地药材”最通俗的理解，就是指特定产区的优质正品药材。例如东北长白山的人参、宁夏的枸杞、四川的黄连等等。在某种意义上，道地药材代表着药材的优异品质，也就是药材中的名牌了。
还有一些药材，因为产地在同一“道”而被人们起了新的名字，例如四大怀药是指古代怀庆府地区（今河南武陟、沁阳等地）出产的地黄、山药、牛膝、菊花这四味中药。类似的还有浙八味：玄参、麦冬、白术、浙贝母、延胡索、白芍、郁金、杭白菊。
“道地药材”一词最早出现在明代后期汤显祖所著的戏剧《牡丹亭》中，但是，这一概念却是早已有之。由于我国的自然地理条件十分复杂，植物种类繁多，为了保