汉献建安十三年（208年）冬，十月，癸未朔，日有食之。曹操自江陵将顺江东下。时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。（瑜已受命出使，盖行未远也。）瑜至，谓权曰：“操虽託名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割據江东，地方数千里，兵精足用，英雄樂業，当横行天下，为汉家除残去秽；況操自送死，而可迎之邪！请为将军筹之：今北土未平，马超、韩遂尚在關西，为操後患；而操舍鞍马，仗舟楫，與吴、越争衡；今又盛寒，马无藁草。驱中国士卒远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之，将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵数万人，進住夏口，（前书地理志曰：夏水过江夏郡入江水。水经注曰：黄鹄山，东北对夏口城，亦沙羡县治。盖齐、梁之鲁山城，即其地。）保为将军破之！”权曰：“老贼欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表與孤耳；今数雄已灭，惟孤尚存。孤與老贼势不两立，君言当击，甚與孤合，此天以君授孤也。”因拔刀斫前奏案曰：“诸将吏敢復有言当迎操者，與此案同！”乃罢会。是夜，瑜復见权曰：“诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不復料其虚实，便开此议，甚无谓也。（谓迎操之议也。）今以实校之，彼所将中国人不过十五六万，且已久疲；所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。瑜得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑！”权抚其背曰：“公谨，卿言至此，甚合孤心。子布、元表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望；独卿與子敬舆孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办。卿與子敬、程公（程公，程普也，时江东诸将，普年最长，人皆呼程公。）便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚決，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德決之。”遂以周瑜、程普为左右督，将兵與備併力逆操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。刘備在樊口，日遣逻吏於水次候望权军。吏望见瑜船，驰往白備，備遣人慰劳之。瑜曰：“有军任，不可得委署；儻能屈威，（谓能自屈其威而来见。）诚副其所望。”備乃乘单舸往见瑜曰：“今拒曹公，深为得计。战卒有幾？”瑜曰：“三万人。”備曰：“恨少。”瑜曰：“此自足用，豫州但观瑜破之。”備欲呼鲁肃等共会语，瑜曰：“受命不得妄委署；若欲见子敬，可别过之。”備深愧喜。（愧者，自愧呼肃之非；喜者，喜瑜之整也。）進，與操遇於赤壁。（水经注：江水自沙羡而东，右迳赤壁山北。郡县志：赤壁山，在蒲
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圻西百三十里，北岸乌林，與赤壁相对，即周瑜用黄盖策焚曹公船处。杜佑曰：赤壁，在鄂州蒲圻县。武昌志曰：曹操自江陵追刘備至巴丘，遂至赤壁，遇周瑜兵，大败，取华容道归。赤壁山，在今嘉鱼县，对江北之乌林。巴丘，今巴陵；华容，今石首也。黄州赤壁非是。今之华容县，则晋之安南县也。）时操军众，已有疾疫。初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难與持久。操军方连船艦，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙衝鬭艦十艘，载燥荻、枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫備走舸，繫於其尾。（杜佑曰：走舸，舷上立女牆，置棹夫多，战卒少，皆选勇力精锐者，往返如飞鸥，乘人之所不及。金鼓旗帜，列之於上，此战船也。）先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十艦最著前，中江举帆，餘船以次俱進。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里餘，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其後，雷鼓大震，北军大坏。操引军从华容道步走，（华容县，属南郡；从此道可至华容县也。杜佑曰：古华容，在竟陵郡监利县。）遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘備、周瑜水陆并進，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折衝将军樂進守襄阳，（折衝将军始此。）引军北还。
赤壁之战，操之必败，瑜之必胜，非一端也。舍骑而舟，既弃长而争短矣。操之兵众，众则骄；瑜之兵寡，寡则奋；故韩信以能多将自诧，而谓汉高之不己若也，此其一也。操乘破袁绍之势以下荆、吴，操之破绍，非战而胜也，固守以老绍之师而乘其敝也，以此施之於吴则左矣；吴凭江而守，矢石不及，举全吴以馈一军，而粮运於无虑之地，愈守则兵愈增、粮愈足，而人气愈壮，欲老吴而先自老，又其一也。北来之军二十万，刘表新降之众幾半之，而恃之以为水军之用，新附之志不坚，而怀土思散以各归其故地者近而易，表之众又素未有远征之志者也，重以戴先主之德，怀刘琦之恩，故黄盖之火一爇而人皆骇散，荆土思归之士先之矣，此又其一也。积此数败，而瑜之明足以见之；即微火攻，持之数月，而操亦为官渡之绍矣。知此，而兵之所忌與敌之足畏與否也，皆可预料而定也。
周瑜字公瑾，庐江舒人也。从祖父景，景子忠，皆为汉太尉。父异，洛阳令。瑜长壮有姿貌。初，孙坚兴義兵讨董卓，徙家於舒。坚子策與瑜同年，独相友善，瑜推道南大宅以舍策，升堂拜母，有无通共。瑜从父尚为丹杨太守，瑜往省之。会策将东渡，到历阳，驰书报瑜，瑜将兵迎策。策大喜曰：“吾得卿，谐也。”悉从攻横江、当利，皆拔之。乃渡击秣陵，破笮融、薛礼，转下湖孰、江乘，進入曲阿，刘繇奔走，而策之众已数万矣。因谓瑜曰：“吾以此众取吴会平山越已足。卿还镇丹杨。”瑜还。顷之，袁術遣从弟胤代尚为太守，而瑜與尚俱还寿春。術欲以瑜为将，瑜观術终无所成，故求为居巢长，欲假塗东归，術听之。遂自居巢还吴。是岁，建安三年也。策亲自迎瑜，授建威中郎将，即與兵二千人，骑五十匹。瑜时年二十四，吴中皆呼为周郎。以瑜恩信著於庐江，出备牛渚，後领春榖长。顷之，策欲取荆州，以瑜为中护军，领江夏太守，从攻皖，拔之。时得桥公两女，皆国色也。策自纳大桥，瑜纳小桥。復進寻阳，破刘勳，讨江夏，还定豫章、庐陵，留镇巴丘。
赤壁之战，操之必败，瑜之必胜，非一端也。舍骑而舟，既弃长而争短矣。操之兵众，众则骄；瑜之兵寡，寡则奋；故韩信以能多将自诧，而谓汉高之不己若也，此其一也。操乘破袁绍之势以下荆、吴，操之破绍，非战而胜也，固守以老绍之师而乘其敝也，以此施之於吴则左矣；吴凭江而守，矢石不及，举全吴以馈一军，而粮运於无虑之地，愈守则兵愈增、粮愈足，而人气愈壮，欲老吴而先自老，又其一也。北来之军二十万，刘表新降之众幾半之，而恃之以为水军之用，新附之志不坚，而怀土思散以各归其故地者近而易，表之众又素未有远征之志者也，重以戴先主之德，怀刘琦之恩，故黄盖之火一爇而人皆骇散，荆土思归之士先之矣，此又其一也。积此数败，而瑜之明足以见之；即微火攻，持之数月，而操亦为官渡之绍矣。知此，而兵之所忌與敌之足畏與否也，皆可预料而定也。
周瑜字公瑾，庐江舒人也。从祖父景，景子忠，皆为汉太尉。父异，洛阳令。瑜长壮有姿貌。初，孙坚兴義兵讨董卓，徙家於舒。坚子策與瑜同年，独相友善，瑜推道南大宅以舍策，升堂拜母，有无通共。瑜从父尚为丹杨太守，瑜往省之。会策将东渡，到历阳，驰书报瑜，瑜将兵迎策。策大喜曰：“吾得卿，谐也。”悉从攻横江、当利，皆拔之。乃渡击秣陵，破笮融、薛礼，转下湖孰、江乘，進入曲阿，刘繇奔走，而策之众已数万矣。因谓瑜曰：“吾以此众取吴会平山越已足。卿还镇丹杨。”瑜还。顷之，袁術遣从弟胤代尚为太守，而瑜與尚俱还寿春。術欲以瑜为将，瑜观術终无所成，故求为居巢长，欲假塗东归，術听之。遂自居巢还吴。是岁，建安三年也。策亲自迎瑜，授建威中郎将，即與兵二千人，骑五十匹。瑜时年二十四，吴中皆呼为周郎。以瑜恩信著於庐江，出备牛渚，後领春榖长。顷之，策欲取荆州，以瑜为中护军，领江夏太守，从攻皖，拔之。时得桥公两女，皆国色也。策自纳大桥，瑜纳小桥。復進寻阳，破刘勳，讨江夏，还定豫章、庐陵，留镇巴丘。