晋怀帝永嘉五年（311年），苟晞骄奢苛暴，前辽西太守阎亨，缵之子也，数谏晞，晞杀之。从事中郎明预有疾，（姓谱：明，秦大夫孟明之後，为平原望姓。）自轝入谏。晞怒曰：“我杀阎亨，何闗人事，而轝病骂我！”预曰：“明公以礼待预，故预以礼自尽。今明公怒预，其如远近怒明公何！桀为天子，犹以骄暴而亡，况人臣乎！愿明公且置是怒，思预之言。”晞不从。由是众心离怨，加以疾疫、饑馑。石勒攻王讚於陽夏，禽之；（陽夏县，属陈郡，夏，音贾。）遂袭蒙城，执晞及豫章王端，锁晞颈，以为左司马。汉主聪拜勒幽州牧。王弥與勒，外相親而内相忌，刘暾说弥使召曹嶷之兵以图勒。弥为书，使暾召嶷，且邀勒共向青州。暾至东阿，（东阿县，汉属东郡，晋属济北国。）勒游骑獲之，勒潜杀暾而弥不知。会弥将徐邈、高梁辄引所部兵去，弥兵渐衰。弥闻勒擒苟晞，心恶之，以书贺勒曰：“公獲苟晞而用之，何其神也！使晞为公左，弥为公右，天下不足定也。”勒谓张宾曰：“王公位重而言卑，其图我必矣。”宾因劝勒乘弥小衰，诱而取之。时勒方與乞和陈午相攻於蓬闗，（蓬闗，在陈留浚儀县。班志曰：蓬泽在河南开封县东北。臣瓒曰：今浚儀有蓬陂也。）弥亦與刘瑞相持甚急。弥请救於勒，勒未之许。张宾曰：“公常恐不得王公之便，今天以王公授我矣。陈午小竖，不足忧；王公人傑，当早除之。”勒乃引兵击瑞，斩之。弥大喜，谓勒实親己，不復疑也。冬，十月，勒请弥燕于己吾。（己吾县，後汉属陈留郡，魏、晋省。）弥将往，长史张嵩谏，不听。酒酣，勒手斩弥而并其众，表汉主聪，称弥叛逆。聪大怒，遣使让勒“专害公辅，有无君之心”；然犹加勒镇东大将军、督并、幽二州诸军事、领并州刺史，以慰其心。苟晞、王讚潜谋叛勒，勒杀之，并晞弟纯。勒引兵掠豫州诸郡，临江而还，屯于葛陂。（续汉书郡国志，汝南郡鮦陽县有葛陂。贤曰：葛陂，在今豫州新蔡县西北。）初，勒之为人所掠卖也，與其母王氏相失。刘琨得之，并其从子虎送於勒，因遣勒书曰：“将军用兵如神，所向无敌，所以周流天下而无容足制地，百战百胜而无尺寸之功者，盖得主则为義兵，附逆则为贼众故也。成败之数，有似呼吸，吹之则寒，嘘之则温。今相授侍中、车骑大将军、领護匈奴中郎将、襄城郡公，将军其受之！”勒报书曰：“事功殊途，非腐儒所知。君当逞节本朝，吾自夷难为效。”遣琨名马、珍宝，厚礼其使，谢而绝之。
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刘琨送石勒之母以招勒，而勒不服；高齐送宇文護之母，而護旋攻之。不拘以为质，而欲以仁義动狡悍之寇，不已愚乎！曰：此未足以诮琨也。执人之父母，胁之以降，不降，则杀之以快意，此夷狄盗贼之行，有心者其忍效之乎？送之归，虽不足以怀之，而彼亦无辞以决於致死。曹嵩死而徐州屠，陶谦愚矣。琨非愚也，琨所以不能制勒者，怀、愍弱，琅邪孤，王浚撓之，其势不振；琨虽慷慨，而舊为贾谧、司马越所污染，威望不足以动人；抑且沈毅不如刘弘，精敏不如陶侃，勒是以睥睨之，知非己敌，而孰其听之？使琨而能如郭子仪也，则香火之誓，动回纥而有餘。回纥岂果畏鬼神、恤信義哉？有以制之，而又持名義以临之，蔑不胜焉。仁義有素，而声灵无拂，则此一举也，足以折勒之狡而制其死命，故曰：“仁者无敌。”琨未全乎仁也，非仁过而愚也。若拘人之父母以胁其子，非人之所为也，固琨之所不忍而不屑者也。
石勒字世龙，上党武鄕羯人也。其先匈奴别部羌渠之胄。祖耶奕于，父周曷朱，一名乞翼加，并为部落小率。长而壮健有胆力，雄武好骑射。曷朱性凶粗，不为群胡所附，每使勒代己督摄，部胡愛信之。太安中，并州饥乱，勒與诸小胡亡散，乃自雁门还依宁驱。北泽都尉刘监欲缚卖之，驱匿之，獲免。会建威将军阎粹说并州刺史、东嬴公腾执诸胡於山东卖充军实。腾使将军郭陽、张隆虏胡将诣冀州，两胡一枷。勒时年二十餘，亦在其中，数为隆所敺辱。既而卖與茌平人师懽为奴。懽家邻於马牧，與牧率魏郡汲桑往来，勒以能相马自讬於桑。及司马颖败乘舆于荡阴，逼帝如鄴宫，王浚以颖陵辱天子，使鲜卑击之，颖惧挟帝南奔洛阳。帝復为张方所逼，迁于长安，闗东所在兵起，皆以诛颖为名。河间王颙惧东师之盛，欲辑怀东夏，乃奏议废颖。颖故将陽平人公师藩等自称将军，起兵赵魏，众至数万。勒與汲桑帅牧人乘苑马数百以赴之。桑始命勒以石为姓，勒为名也焉。藩拜勒为前队督，从攻平昌公模於鄴。濮阳太守苟晞讨藩斩之。勒與桑亡潜苑中，桑以勒为伏夜牙门，帅牧人劫掠郡县繫囚，又招山泽亡命，多附勒，勒率以應之。桑乃自號大将军，称为成都王颖诛东海王越、东嬴公腾为名。勒为前驱，屡有战功，署为扫虏将军、忠明亭侯。桑進军攻鄴，大胜腾将冯嵩，因长驱入鄴，遂害腾，杀万餘人。后桑、勒为晞所败，乃收餘众，奔刘渊。