三、孔子（前551-前479）
孔子处在天下大乱的年代，常年的战乱让人们产生了价值上的虚无主义。即善恶没有报应，进而善恶不分，最终失去行善避恶的动机。面对这样的世界，孔子给出了自己的解决之道，即学习古人的知识。这种古代知识并非外在的认同，而是再度实践古代更容易辨认的“永恒的理想”，即永恒真理，在这真理的基础上，新旧事物并行不悖，这也就是人之所以为人的实体。
孔子一生所回答的问题可以理解为人要如何与人群相处。这种相处的方式中既有对自己的要求也有对人群的期望。假如孔子的思想得到了绝大部分人的肯定与不打折扣的实践，那么一定会实现完美的社会，人也就触摸到了永恒的真理。
孔子提出了“君子”这一理想人格。所有的教诲都是要把人塑造成君子。君子之路是活在真实的人生中，不浪费实践精力在空虚与遥远的事务上，他知道任重道远，但更知千里之行始于足下。实践是孔子思想的绝对主题。这也解释了中国的儒生们为什么都有一颗入世的心。积极热切的希望参与到对社会的和对人的改造中去。
既然孔子推崇的君子是来改造社会的，那么为什么孔子被称为哲人而不是政治家呢？因为“他不曾设计任何经济制度、法令规章或某种政体；他全力宣扬的是根本的东西——不能直接探求，只能间接推动，亦即从道德上与政治上所孕育的整体精神，以及整体中的个人之内在培育”。
孔子的思想多是由其弟子记录下来的日常教诲。可以发现孔子的基本智慧大都是对人世的关怀与投入，这些智慧中涉及：“人的本性，社会秩序的必要性、语言的真伪问题、思维的本质、本源之绝对性及其表象的相对性，最后是统合万有与连系万有的太一”。对于人生的终极问题，孔子很少谈论，他表现为不怀疑鬼神存在，但保持适当的距离，且不沾染迷信。因为孔子认为人生的解脱之道在于领悟那影响实在界的知识，亦即可以身体力行，潜移默化的观念。
与积极入世的孔子相对的是同时代的老子，他的观点是顺其自然，无为守道。孔子以人为一切价值的基础，老子以人为万物之一，与万物同样来自于道。换言之，孔子的“道”指的是人之道，而老子的“道”是