柳宗元在唐順宗時期，參與了以王叔文為首的永貞革新運動（即貞元二十一年805年），最後因失敗被貶為永州（今屬湖南）司馬。在永州的十年期間，柳宗元大量地接觸下層，目睹當地人民“非死則徙爾”的悲慘景象，他以進步的思想和身邊的素材構思了這篇《捕蛇者說》。本文具體創作時間雖不能確定，然我們大致也能推測出作於其在永州期間，即805年至814年之間。此時的李唐王朝經過了安史之亂的創傷，中央政權與藩鎮不斷地鞏固自己的勢力，對人民加重賦稅。據史書記載：中唐賦多而重，除法定的夏、秋兩稅外，加徵種種苛稅。繁重的苛捐雜稅，致使勞動人民苦不堪言，如再遇天災，無疑雪上加霜，他們紛紛逃亡、流浪，造成十室九空的凋零慘象。處在這一歷史時期的柳宗元雖然名曰永州司馬，然無實質的行政權，只是以罪臣的身份投閒置散於斯。由於個人的身世與歷史的滄桑不期碰撞，因而造就了柳子深入社會，大量地接觸下層民眾，瞭解到人民“非死則徙”的悲慘現象，爰作是篇焉。
本文大致可分成三個部分，第一部分交代永州出產一種極具藥用價值的“異蛇”，爰入國家賦稅以徵收之，每年徵收兩次。由於這一政策的出臺，促使了永州民眾爭著奔走於捕蛇的營生，造成了不少民眾被毒蛇咬傷致死。
第二部分則通過對村民蔣氏捕蛇的親身經歷的描述，揭露了政苛吏虐的社會現實，體現了苛政之毒甚於蛇毒這一主題。這一部分又包含了兩個層次，第一層次描述蔣氏捕蛇的家族經歷，第二層次描述悍吏橫徵暴斂的殘忍景象。這兩層都是透過蔣氏的口述展示，表面上看來似近乎白描，然其間深含了民眾的血淚控訴。蔣氏一家雖然專享捕蛇之利已三代了，但捕蛇也鮮能脫離蛇毒之風險，以故蔣氏的爺爺死於蛇毒，其父親也死於蛇毒。面對如此悲慘遭際，柳子擬幫蔣氏改變賦稅方式，免去其供蛇之差役，恢復其交租的賦稅。豈知柳子這一提議竟令蔣氏汪然流涕，一語“君將哀而生之乎”，控訴了蛇毒甚於賦稅之毒的現實。倘使蔣氏不幹這差事，則早已困窘不堪了，這從蔣氏與鄉鄰的對比中即可見出端的。蔣氏三代人一直居住在永州，而與其祖父同住此鄉的民眾已經十室不存其一了；與他父親同住此鄉的民眾則十室不存二三了；與蔣氏本人同住此鄉十二年間，十室已不存四五了
本文大致可分成三個部分，第一部分交代永州出產一種極具藥用價值的“異蛇”，爰入國家賦稅以徵收之，每年徵收兩次。由於這一政策的出臺，促使了永州民眾爭著奔走於捕蛇的營生，造成了不少民眾被毒蛇咬傷致死。
第二部分則通過對村民蔣氏捕蛇的親身經歷的描述，揭露了政苛吏虐的社會現實，體現了苛政之毒甚於蛇毒這一主題。這一部分又包含了兩個層次，第一層次描述蔣氏捕蛇的家族經歷，第二層次描述悍吏橫徵暴斂的殘忍景象。這兩層都是透過蔣氏的口述展示，表面上看來似近乎白描，然其間深含了民眾的血淚控訴。蔣氏一家雖然專享捕蛇之利已三代了，但捕蛇也鮮能脫離蛇毒之風險，以故蔣氏的爺爺死於蛇毒，其父親也死於蛇毒。面對如此悲慘遭際，柳子擬幫蔣氏改變賦稅方式，免去其供蛇之差役，恢復其交租的賦稅。豈知柳子這一提議竟令蔣氏汪然流涕，一語“君將哀而生之乎”，控訴了蛇毒甚於賦稅之毒的現實。倘使蔣氏不幹這差事，則早已困窘不堪了，這從蔣氏與鄉鄰的對比中即可見出端的。蔣氏三代人一直居住在永州，而與其祖父同住此鄉的民眾已經十室不存其一了；與他父親同住此鄉的民眾則十室不存二三了；與蔣氏本人同住此鄉十二年間，十室已不存四五了