新中国成立后，李四光应邀回到中国科学院地质研究所工作，后来担任所长一职。在工作上，李四光投入了巨大的热情和精力，甚至有好几次因为过度劳累而病倒，但他从来没有过任何怨言。
有一年地质研究所评选“先进”，有人认为应该把这个“先进”颁给李四光，他的付出大家都有目共睹，可以算是实至名归。果然，大家一致同意这个提议，没有一个人反对。然而，出人意料的是，李四光得知这个消息时，第一个提出了反对意见，坚决不肯领受。
人们不解，于是反问，“每天第一个来上班的人是不是你”“深夜了还在办公室研究地震预测预报、研究怎么利用地热的人是不是你”“发着烧还坚持去勘探地形的是不是你”“带领大家攻破一个个难题的人是不是你”……
李四光点头，这些确实都是他做的。众人道，这就对了呀，既然你作出了这么多贡献，为什么不肯接受“先进”的奖励呢？“因为这些都是我应该做的呀。”李四光看着大家，认真地说，“大家觉得当所长意味着什么？要我说，当所长就意味着你应该努力、应该拼搏，应该带领大家做出贡献。这是在所长这个位置上的底线。而我当上了所长，就意味着我做的一切都是应该的。同时组织任命我当这个所长