曹贞吉是清代著名诗词家。他一生嗜书，工诗文，与嘉善诗人曹尔堪并称为“南北二曹”。在作词方面，他的成绩尤为突出，被誉为清初词坛上“最为大雅”的词家。
曹贞吉出生于书香世家，自幼受家庭熏陶，熟读大量诗文，与同龄人相比，诗文水平明显高出一截，也因此，曹贞吉心里一直颇为自得。有一次，曹贞吉去私塾上课，私塾先生在讲解一首宋词的时候出现了错误，误把作者秦观说成了柳永。曹贞吉立刻发现了私塾先生的“张冠李戴”，而同学们则浑然不觉，他兴奋又得意地提醒身边的同学：“先生讲错了，这首词是秦观写的。”同学一开始并不相信曹贞吉的话，于是翻书查证——真的是私塾先生讲错了！
“你们知道吗？私塾先生讲错了，我一下就听了出来。看来他的水平也不过如此，竟还不如我一个学生。”下课后，曹贞吉迫不及待地告诉其他同学，看到同学们议论纷纷，他愈发觉得自己很了不起。晚上吃饭时，曹贞吉又把这件事讲给外祖父听。因幼年丧父，曹贞吉自幼跟随外祖父刘正宗读书，听外祖父给他讲各种人生道理。在他眼里，外祖父是最有学识，也是他最崇敬的人。
意外的是，听完曹贞吉的讲述，外祖父没有像其他人一样嘲笑，而是问了他一个问题：