柳宗元因參加王叔文革新運動，於唐憲宗元和元年（806年）被貶到永州擔任司馬。到永州后，其母病故，王叔文被處死，他自己也不斷受到統治者的誹謗和攻擊，心情壓抑。唐憲宗元和五年（810年），柳宗元在城郊發現了冉溪，於是結茅樹蔬，住在了這里，並改其名為“愚溪”，又寫了《八愚詩》，此文便是這一組詩所作的序言。
作者開篇在交代了愚溪的地理位置之後就開始正名，此溪原名冉溪，又曰染溪，前者隨主人姓，後者乃以其能為名。而作者獲得此溪之後，沒有及時給此溪更名，乃至當地人士也為之不滿，因將此溪命名愚溪。這一“愚”之命名，因“余以愚觸罪”而來，之前“古有愚公谷”貌似閑筆，至此全活起來了。
接著，作者敘述“八愚詩”之緣起，並介紹了修治愚溪園林之經過。在愚溪之上再買一小丘，是乃愚丘；從愚丘向東北走六十步，便得愚泉；六穴愚泉合流向南，形成了愚溝；遂負土累石堵塞愚溝的狹窄處，便成愚池；在愚池的東面構室，便是愚堂；再在愚堂南面建一小亭，此乃愚亭；愚池之中坻石嶙峋，便命名爲愚島。合前愚溪，於是“八愚”全矣。按理說，這裏“嘉木異石錯置”，本是“山水之奇者”，不當被人輕慢；然而因其主人之“愚”，全被冠上“愚”字以羞辱之。
進而，作者繼續將此命名作申述。古人謂“智者樂水”，然而此溪因作者之“愚”而遭辱，是何原因呢？作者申述曰：一是因此水地勢低，無法灌溉農田土地；二是因此溪峻急且多坻石，大船無法進入，因不能通航；三是此溪處在幽深山谷而水面不夠寬廣，蛟龍無法在此興雲雨。具此三種劣勢，此溪對於世間無法帶來利益，因而與本人一道遭辱並無不可。顯然，在這些描述貌似合理的語句中，實質上寄寓了作者幽閉蠻荒的苦悶心情。
再接著，作者進一步論證了“真愚”。作者援引《論語·公冶長》中“寧武子，邦有道則智，邦無道則愚；其智可及也，其愚不可及也”以論證“智而為愚者”；然後又以顏回的“終日不違如愚”以論證“睿而為愚者”，這二者均不是“真愚”。由是逼出“余遭有道而違於理，悖於
作者開篇在交代了愚溪的地理位置之後就開始正名，此溪原名冉溪，又曰染溪，前者隨主人姓，後者乃以其能為名。而作者獲得此溪之後，沒有及時給此溪更名，乃至當地人士也為之不滿，因將此溪命名愚溪。這一“愚”之命名，因“余以愚觸罪”而來，之前“古有愚公谷”貌似閑筆，至此全活起來了。
接著，作者敘述“八愚詩”之緣起，並介紹了修治愚溪園林之經過。在愚溪之上再買一小丘，是乃愚丘；從愚丘向東北走六十步，便得愚泉；六穴愚泉合流向南，形成了愚溝；遂負土累石堵塞愚溝的狹窄處，便成愚池；在愚池的東面構室，便是愚堂；再在愚堂南面建一小亭，此乃愚亭；愚池之中坻石嶙峋，便命名爲愚島。合前愚溪，於是“八愚”全矣。按理說，這裏“嘉木異石錯置”，本是“山水之奇者”，不當被人輕慢；然而因其主人之“愚”，全被冠上“愚”字以羞辱之。
進而，作者繼續將此命名作申述。古人謂“智者樂水”，然而此溪因作者之“愚”而遭辱，是何原因呢？作者申述曰：一是因此水地勢低，無法灌溉農田土地；二是因此溪峻急且多坻石，大船無法進入，因不能通航；三是此溪處在幽深山谷而水面不夠寬廣，蛟龍無法在此興雲雨。具此三種劣勢，此溪對於世間無法帶來利益，因而與本人一道遭辱並無不可。顯然，在這些描述貌似合理的語句中，實質上寄寓了作者幽閉蠻荒的苦悶心情。
再接著，作者進一步論證了“真愚”。作者援引《論語·公冶長》中“寧武子，邦有道則智，邦無道則愚；其智可及也，其愚不可及也”以論證“智而為愚者”；然後又以顏回的“終日不違如愚”以論證“睿而為愚者”，這二者均不是“真愚”。由是逼出“余遭有道而違於理，悖於